Der Metall-3D-Drucker der ESA hat das erste Metallteil produziert, das jemals im Weltraum hergestellt wurde.
Der von Airbus und seinen Partnern gebaute Technologiedemonstrator wurde Anfang dieses Jahres zur Internationalen Raumstation ISS gebracht, wo ESA-Astronaut Andreas Mogensen die Nutzlast im European Drawer Rack des ESA-Moduls Columbus installierte. Im August druckte der Drucker erfolgreich die erste dreidimensionale Metallform im Weltraum.
Dieses Produkt wird zusammen mit drei weiteren, die für den Rest des Experiments geplant sind, zur Qualitätskontrolle zur Erde zurückgebracht: Zwei der Proben werden an das technische Zentrum der ESA in den Niederlanden (ESTEC) geschickt, eine weitere an das Astronautentrainingszentrum der ESA in Köln (EAC) zur Verwendung in der LUNA-Anlage und die vierte an die Technische Universität Dänemark (DTU).
Da die Erforschung von Mond und Mars die Missionsdauer und die Entfernung zur Erde verlängern wird, wird die Versorgung der Raumfahrzeuge anspruchsvoller. Additive Fertigung im Weltraum wird der Mission und ihrer Besatzung Autonomie verleihen und eine Lösung bieten, um während der Mission bei Bedarf benötigte Teile herzustellen, Ausrüstung zu reparieren oder spezielle Werkzeuge zu konstruieren, anstatt sich auf Nachschub und Redundanzen zu verlassen.
Der Technologiedemonstrator der ESA ist der erste, der erfolgreich ein Metallbauteil unter Mikrogravitationsbedingungen druckt. In der Vergangenheit gab es auf der Internationalen Raumstation bereits 3D-Drucker für Kunststoff.