Erster schlüssiger Videobeweis, dass eine terrestrische Blutegelart springen kann

Eine neue Studie präsentiert Videobeweise dafür, dass mindestens eine Art von Landblutegel springen kann, eine Fähigkeit, über die Wissenschaftler seit mehr als einem Jahrhundert debattieren. Forscher des American Museum of Natural History, der Fordham University und des Medgar Evers College der City University of New York (CUNY) veröffentlichten das Filmmaterial und die entsprechende Analyse in der Zeitschrift Biotropica.

„Wir glauben, dass dies der erste überzeugende Beweis dafür ist, dass Blutegel springen können und dies mit sichtbarem Energieaufwand tun“, sagte die Hauptautorin Mai Fahmy, eine Gastwissenschaftlerin des Museums und Postdoktorandin an der Fordham University.

„Es gab bereits früher Berichte über Blutegel, die sprangen, auch auf Menschen, aber diese Berichte wurden oft damit erklärt, dass die Blutegel sich einfach an Passanten festsetzten, wenn diese Sträucher streiften oder von einem Ast darüber fielen. Diese Studie widerlegt dieses Argument.“

Während zweier getrennter Expeditionen nach Madagaskar im Jahr 2017 und 2023 zeichnete Fahmy Filmmaterial von Blutegeln der Gattung Chtonobdella auf, die sich auf einem Blatt zusammenrollten und dann wieder abflogen.

Fahmy und Co-Autor Michael Tessler, Assistenzprofessor am Medgar Evans College der CUNY und wissenschaftlicher Mitarbeiter am Museum, vergleichen diese Bewegung mit einer „nach hinten gebogenen Kobra“ oder mit einer zurückgezogenen Feder. In beiden Fällen hält der Blutegel seinen Körper gestreckt, während er durch die Luft zum Boden gleitet, was eine bemerkenswerte Abweichung von seinen üblichen Spannerraupen-ähnlichen Bewegungen darstellt.

„Im Wesentlichen führt es einen anmutigen Sprung aus, die Landung scheint jedoch hart zu sein“, sagte Tessler.

Mehrere andere wurmartige Wirbellose können springen, darunter die beinlosen Larven der Gallmücke (Asphondylia sp.), die eine Schleifenhaltung einnehmen, bevor sie sich in die Luft katapultieren, die Larven der Mittelmeerfruchtfliege (Ceratitis capitata), die „Dickkopffliege“ (Prochyliza xanthostoma) und mehrere Raupen, darunter Lymantria monacha und Orgyia leucostigma.

Während Naturforscher und Blutegelbiologen schon lange über die Sprungfähigkeit der Landegel aus der Familie der Haemadipsidae streiten und einige in ihren Reisenotizen Beobachtungen von springenden Blutegeln machen, gibt es dafür bislang kaum konkrete Beweise.

Fahmy sammelte den springenden Blutegel ein, den sie auf ihrer Reise 2023 beobachtete, und die Forscher identifizierten ihn als Chtonobdella fallax, eine in Madagaskar verbreitete Art. Die größere Chtonobdella-Gruppe der Blutegel, zu der C. fallax gehört, ist in Madagaskar, auf den Seychellen, dem malaiischen Archipel und den südpazifischen Inseln zu finden.

„Wir wissen nicht, wie oft dies vorkommt oder ob die Blutegel diese Fähigkeit nutzen, um Wirte zu finden. Da wir jedoch in zwei kurzen Aufnahmen mehrere Sprünge aufgezeichnet haben, ist dieses Verhalten bei dieser Art möglicherweise weit verbreitet“, sagte Tessler, der sich als Doktorand im Ph.D.-Programm für Vergleichende Biologie an der Richard Gilder Graduate School des Museums intensiv mit Blutegeln beschäftigt hat.

Das Verständnis des allgemeinen Verhaltens der Blutegel ist für die Artenschutzbemühungen auch deshalb wichtig, weil Blutegel – und insbesondere ihre Blutmahlzeiten – zunehmend gesammelt werden, um die Artenvielfalt der Wirbeltiere zu untersuchen.

„Wenn wir herausfinden können, wie Blutegel Wirte finden und sich an sie heften, können wir die Ergebnisse ihrer Darminhaltsanalysen besser verstehen“, sagte Fahmy.

„Blutegel werden außerdem häufig übersehen und nicht ausreichend erforscht. Als natürlicher Bestandteil des Ökosystems müssen die Blutegel selbst möglicherweise unter Naturschutz gestellt werden.“