Australische Wissenschaftler haben in einem ehrgeizigen Feldversuch in New South Wales damit begonnen, wilde Koalas gegen Chlamydien zu impfen.
Ziel ist es, eine Methode zu testen, um die geliebten Beuteltiere vor einer weit verbreiteten Krankheit zu schützen, die Erblindung, Unfruchtbarkeit und Tod verursacht.
„Es tötet Koalas, weil sie so krank werden, dass sie nicht mehr auf Bäume klettern können, um Nahrung zu bekommen oder Raubtieren zu entkommen, und Frauen können unfruchtbar werden“, sagte Samuel Phillips, ein Mikrobiologe an der University of the Sunshine Coast, der an der Entwicklung des Impfstoffs mitgewirkt hat.
Das anfängliche Ziel der Wissenschaftler ist es, etwa die Hälfte der Koalapopulation in der Region Northern Rivers in New South Wales zu fangen, zu impfen und zu überwachen – das heißt, etwa 50 Tiere zu impfen.
Die Sicherheit und Wirksamkeit der Single-Shot-Impfstoff, das speziell für Koalas entwickelt wurde, wurde zuvor durch die Impfung einiger hundert Koalas getestet, die wegen anderer Leiden in Wildtierauffangzentren gebracht wurden.
Jetzt wollen Wissenschaftler die Auswirkungen der Impfung einer Population wilder Koalas verstehen. „Wir wollen auswerten, wie viel Prozent der Koalas wir impfen müssen, um Infektionen und Krankheiten deutlich zu reduzieren“, sagte Phillips.
Die ersten Koalas wurden im März gefangen und geimpft, und die Bemühungen werden voraussichtlich etwa drei Monate dauern.
Die Forscher verwenden Ferngläser, um Koalas in Eukalyptusbäumen zu entdecken, und bauen dann kreisförmige Gehege um die Baumwurzeln herum, deren Türen in Käfige führen. Nach ein paar Stunden oder Tagen klettern die Koalas schließlich von einem Baum herunter, um auf einem anderen nach schmackhaften Blättern zu suchen, und wandern in die harmlosen Fallen.
„Es ist schwer, einen Koala mit anderen Tieren zu verwechseln – sie sind ziemlich leicht zu erkennen“, sagte Jodie Wakeman, Veterinärmedizin und klinische Direktorin bei Friends of the Koala, einer gemeinnützigen Organisation, die ein Wildtierkrankenhaus betreibt, in das die Koalas gebracht werden Impfung.
Nach einer Untersuchung, um sicherzustellen, dass die Tiere in gutem Zustand sind, verabreichen die Forscher Anästhetika und Impfungen und beobachten sie dann 24 Stunden lang nach dem Aufwachen, um zu bestätigen, dass es keine unerwarteten Nebenwirkungen gibt, sagte Wakeman.
Ziel ist es, gesunde Koalas zu impfen, um zu verhindern, dass sie sich mit Chlamydien anstecken.
Vor der Freilassung markieren die Forscher die Koalas mit einem Klecks rosa Farbstoff auf dem Rücken, um sicherzustellen, dass dieselben Tiere nicht zweimal gefangen werden.
Als der erste geimpfte Koala am 9. März in seinen Lebensraum zurückgebracht wurde, stellten die Wissenschaftler ihren Käfig am Fuß eines Baumes auf und öffneten die Tür. Sie tauchte schnell auf und sprang auf den Baumstamm.
Koalas sind ikonische australische Beuteltiere, wie Wombats und Kängurus. Sie verbringen die meiste Zeit mit Essen und Schlafen in Eukalyptusbäumen, und ihre Pfoten haben zwei gegenüberliegende Daumen, die ihnen helfen, Stämme zu greifen und hochzuklettern.
Australiens wilde Koala-Populationen sind in den letzten zwei Jahrzehnten stark zurückgegangen.
Im vergangenen Februar erklärte die australische Bundesregierung Koalas in den östlichen Regionen von New South Wales, Queensland und dem Australian Capital Territory für „gefährdet“.
Koalas könnten angesichts der zunehmenden Bedrohung durch Krankheiten, Lebensraumverlust und Straßenkollisionen bis 2050 aussterben, so a Bewertung 2020 von der Regierung von New South Wales.
Etwa die Hälfte der wilden Koalas in Queensland sind bereits mit Chlamydien infiziert, schätzen Wissenschaftler.
Bei der Entscheidung für die Impfung wägen die Wissenschaftler das Risiko einer Störung der Tiere gegen die Gefahr einer Ausbreitung der Krankheit ab. Der Versuch wurde von mehreren Regierungsbehörden genehmigt, darunter das australische Landwirtschaftsministerium und das Planungs- und Umweltministerium von New South Wales.
Die Ursprünge von Chlamydien bei Koalas sind nicht bestätigt, aber Wissenschaftler glauben, dass die Beuteltiere die Krankheit wahrscheinlich ursprünglich durch den Kontakt mit dem Kot infizierter Schafe und Rinder bekommen haben. Dann wird es sexuell verbreitet oder von der Mutter an die Nachkommen weitergegeben.
Während Menschen und Nutztiere, die mit den Bakterien infiziert sind, die Chlamydien verursachen, mit Antibiotika behandelt werden können, ist es für Koalas nicht so einfach.
Die „komplexen“ Mikroben im Magen von Koalas sollen Giftstoffe in Eukalyptusblättern neutralisieren, die ihre Hauptnahrungsquelle sind, sagte Mathew Crowther, Naturschutzbiologe an der Universität von Sydney. Aber ihr Verdauungssystem kann auch einige Medikamente neutralisieren, „das bedeutet, dass sie nicht gut auf eine Antibiotikabehandlung ansprechen“, sagte er.
Crowther überwacht seit mehr als einem Jahrzehnt eine Population von Koalas im Norden von New South Wales. 2008 waren 10 % der dort getesteten Tiere mit Chlamydien infiziert. Heute liegt diese Quote bei 80 %.
„Es war verheerend – es gibt eine sehr, sehr geringe Fruchtbarkeit“, sagte er. „Man sieht kaum Babys.“
Die anderen Bedrohungen, denen Koalas ausgesetzt sind – einschließlich der Zerstörung von Lebensräumen durch Rodung und klimabedingte Waldbrände – können ihren Stresspegel erhöhen, ihr Immunsystem schwächen und sie anfälliger für Krankheiten wie Chlamydien machen, sagte Crowther.
Rebecca Johnson, jetzt Chefwissenschaftlerin am Smithsonian National Museum of Natural History in Washington, DC, leitete zuvor das Koala Genome Consortium in Australien. Sie sagte, es sei herzzerreißend, die Auswirkungen der Krankheit aus nächster Nähe zu sehen.
Eine Autopsie eines Koalas mit fortgeschrittenen Chlamydien, der eingeschläfert wurde, ergab „Eierstöcke, die vollständig von Zysten umhüllt waren“ und „Eingeweide voller harter Nahrungsklumpen, ein Beweis dafür, dass sie Nahrung nicht richtig verdauen konnte“, erinnerte sich Johnson. „Sie war offensichtlich unfruchtbar und hatte Schmerzen.“
Es gibt weltweit nur eine Handvoll anderer Beispiele von Wissenschaftlern, die versuchen, gefährdete Wildtiere zu fangen und zu impfen, um sie zu erhalten. Im Jahr 2016 begannen Wissenschaftler damit, hawaiianische Mönchsrobben gegen einen tödlichen Morbillivirus-Stamm zu impfen. Vor zweieinhalb Jahren begannen Biologen in Brasilien damit, Goldlöwenäffchen gegen Gelbfieber zu impfen.
„Die Impfung von Wildtieren ist sicherlich noch keine Routine“, sagte Jacob Negrey, Biologe an der Wake Forest University School of Medicine. „Aber ob man sie öfter einsetzen sollte, ist eine grundsätzliche Frage, mit der Naturschutzbiologen derzeit sehr ringen.“
Johnson von Smithsonian sagte, dass die Vorteile wahrscheinlich die Risiken für Koalas überwiegen werden. „Die Impfung ist eine unglaublich ressourcenintensive Sache. Koalas leben hoch oben in den Bäumen“, sagte sie.
„Aber weil die Auswirkungen von Chlamydien so schwächend sind, denke ich, dass es sich absolut lohnt.“
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