Erste Tiere entwickelten vor der kambrischen Explosion komplexe Ökosysteme

Laut einer Studie von Rebecca Eden, Emily Mitchell und Kollegen an der University of Cambridge, UK, die am 17. Zeitschrift zugreifen PLOS-Biologie.

Die ersten Tiere entwickelten sich gegen Ende der Ediacara-Zeit vor etwa 580 Millionen Jahren. Der Fossilienbestand zeigt jedoch, dass die Vielfalt nach einem anfänglichen Boom im Vorfeld des dramatischen Aufkeimens der Artenvielfalt bei der sogenannten „Kambrischen Explosion“ fast 40 Millionen Jahre später zurückging. Wissenschaftler haben vermutet, dass dieser Rückgang der Artenvielfalt ein Beweis für ein Massensterben vor etwa 550 Millionen Jahren ist – möglicherweise verursacht durch eine Umweltkatastrophe –, aber frühere Forschungen haben die Struktur dieser alten ökologischen Gemeinschaften nicht untersucht.

Um die Beweise für ein Massensterben von Ediacara zu bewerten, analysierten die Forscher die Metagemeinschaftsstruktur von drei fossilen Ansammlungen, die sich über die letzten 32 Millionen Jahre dieser geologischen Periode (vor 575 bis 543 Millionen Jahren) erstrecken. Sie nutzten veröffentlichte paläoökologische Daten wie Ozeantiefe und Gesteinseigenschaften, um nach Metagemeinschaftsstrukturen zu suchen, die auf Umweltspezialisierung und Wechselwirkungen zwischen Arten hinweisen. Die Analyse offenbarte eine immer komplexere Gemeinschaftsstruktur in den späteren fossilen Ansammlungen, was darauf hindeutet, dass Arten sich spezialisierten und sich gegen Ende der Ediacara-Ära an mehr Wechselwirkungen zwischen den Arten beteiligten, ein Trend, der oft während der ökologischen Sukzession zu beobachten war.

Die Ergebnisse deuten eher auf Konkurrenzausschluss als auf Massensterben als Ursache für den Rückgang der Vielfalt in der späten Ediacara-Zeit hin, sagen die Autoren. Die Analyse zeigt, dass die Merkmale der ökologischen und evolutionären Dynamik, die üblicherweise mit der kambrischen Explosion in Verbindung gebracht werden – wie Spezialisierung und Nischenkontraktion – von den ersten Tiergemeinschaften im späten Ediacaran etabliert wurden.

Mitchell fügt hinzu: „Wir fanden heraus, dass die Faktoren hinter dieser Explosion, nämlich die Komplexität der Gemeinschaft und die Nischenanpassung, tatsächlich während des Ediacaran begannen, viel früher als bisher angenommen. Das Ediacaran war die Zündschnur, die die kambrische Explosion entzündete.“