Die erste vollständig private Mission zur Internationalen Raumstation soll am Freitag mit einer vierköpfigen Besatzung des Start-up-Unternehmens Axiom Space starten.
Die Partnerschaft wurde von der NASA begrüßt, die sie als einen wichtigen Schritt zu ihrem Ziel ansieht, die als „erdnahe Umlaufbahn“ bekannte Region des Weltraums zu kommerzialisieren, sodass sich die Agentur auf ehrgeizigere Bemühungen tiefer im Kosmos konzentrieren kann.
Der Start ist für 11:17 Uhr (1517 GMT) vom Kennedy Space Center in Florida mit einer SpaceX-Rakete angesetzt.
Der ehemalige NASA-Astronaut Michael Lopez-Alegria, Doppelbürger der Vereinigten Staaten und Spaniens, wird die Axiom-1-Mission befehligen.
Er wird von drei zahlenden Crewmitgliedern begleitet: dem amerikanischen Immobilieninvestor Larry Connor, dem kanadischen Geschäftsmann Mark Pathy und dem ehemaligen israelischen Kampfpiloten und Unternehmer Eytan Stibbe.
Der weit verbreitete Preis für Tickets – der acht Tage auf dem Außenposten umfasst – beträgt 55 Millionen US-Dollar.
Aber im Gegensatz zu den jüngsten, aufmerksamkeitsstarken suborbitalen Flügen, die von Blue Origin und Virgin Galactic durchgeführt wurden, sagt Axiom, dass seine Mission nicht als Tourismus betrachtet werden sollte.
An Bord der ISS, die 250 Meilen (400 Kilometer) über dem Meeresspiegel umkreist, wird das Quartett wissenschaftliche Forschungsprojekte durchführen, unter anderem zum Altern im Weltraum, Experimente mit Stammzellen und eine Technologiedemonstration eines sich selbst zusammenbauenden Raumfahrzeugs.
„Der Unterschied besteht darin, dass unsere Jungs nicht dort hinaufgehen und acht Tage lang herumschweben, Fotos machen und aus der Kuppel schauen“, sagte Derek Hassmann, Operations Director von Axiom Space, gegenüber Reportern bei einem Briefing vor dem Start.
„Ich meine, wir haben einen sehr intensiven und forschungsorientierten Zeitplan für sie.“
Darüber hinaus plant Besatzungsmitglied Stibbe, seinem Freund Ilan Ramon, Israels erstem Astronauten, der 2003 bei der Katastrophe des Space Shuttle Columbia ums Leben kam, als das Raumschiff beim Wiedereintritt zerfiel, eine Hommage zu erweisen.
Überlebende Seiten aus Ramons Weltraumtagebuch sowie Erinnerungsstücke seiner Kinder werden von Stibbe zur Station gebracht.
Die Axiom-Crew wird neben der regulären Crew der Station leben und arbeiten: derzeit drei Amerikaner und ein Deutscher auf US-Seite und drei Russen auf russischer Seite.
Das Unternehmen hat sich für insgesamt vier Missionen mit SpaceX zusammengetan, und die NASA hat die zweite, Ax-2, bereits im Prinzip genehmigt.
Axiom sieht die Reisen als erste Schritte eines größeren Ziels: den Bau einer eigenen privaten Raumstation. Das erste Modul soll im September 2024 auf den Markt kommen, sagte Präsident und CEO Michael Suffredini.
Der Plan sieht vor, dass es zunächst an der ISS befestigt wird, bevor es schließlich autonom fliegt, wenn letztere in den Ruhestand geht und irgendwann nach 2030 deorbitiert wird.
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