Erste Blattfossilienstudie des Regenwaldes von Borneo zeigt, dass das aktuelle Ökosystem uralt ist

Die erste Studie von Blattfossilien, die in der Nation Brunei auf der Insel Borneo durchgeführt wurde, hat ergeben, dass die derzeit dominierende Baumgruppe, die Dipterocarps, die Regenwälder seit mindestens 4 Millionen Jahren dominiert, so ein internationales Forschungsteam unter der Leitung von Penn State in Partnerschaft mit der Universiti Brunei Darussalam. Die Ergebnisse, veröffentlicht in der Zeitschrift PeerJdeuten darauf hin, dass die heutige Landschaft derjenigen ähnelt, die während der Pliozän-Epoche vor 5,3 bis 2,6 Millionen Jahren vorhanden war, und kann eine zusätzliche Rechtfertigung für die Erhaltung dieser Wälder liefern, die viele vom Aussterben bedrohte Arten unterstützen.

„Dies ist der erste Beweis dafür, dass die charakteristische dominante Lebensform von Borneo und den gesamten asiatischen Feuchttropen, die Dipterocarp-Bäume, nicht nur vorhanden, sondern tatsächlich dominant war. Wir haben viel mehr Fossilien von Dipterocarps gefunden als von jeder anderen Pflanzengruppe“, sagte Peter Wilf , Professor für Geowissenschaften am Penn State College Earth and Mineral Sciences und mitfinanziertes Fakultätsmitglied an den Institutes of Energy and the Environment (IEE).

Die Dipterocarps sind die höchsten tropischen Bäume der Welt, und der größte von ihnen kann eine Höhe von 100 Metern (328 Fuß) erreichen, was ungefähr der Höhe eines 22-stöckigen Gebäudes entspricht.

Wilf sagte, dass die Dipterocarps Hunderte von Keystone-Arten enthalten, die die vom Aussterben bedrohte Artenvielfalt im tropischen Asien unterstützen, indem sie Regenwälder strukturieren und durch Bestäubung und ihre nahrhaften Samen enorme Nahrungsressourcen bereitstellen. Auf Borneo gibt es fast 270 Dipterocarp-Arten, mehr als die Hälfte der weltweiten Gesamtzahl.

„Fossile Blätter in den feuchten Tropen sind aufgrund der ausgedehnten Waldbedeckung und der stark verwitterten Böden, die die Felsvorsprünge verdecken, sehr selten“, sagte Wilf.

Frühere Studien der Pflanzenwelt der Insel bezogen sich im Allgemeinen auf fossilen Pollen, der sehr widerstandsfähig gegen Fäulnis ist. Da Dipterocarp-Pollen jedoch oft nicht gut haltbar sind, liefern diese Daten laut Wilf keine vollständigen Informationen über alte Pflanzenlandschaften in den asiatischen Tropen. Diese Studie lieferte zahlreiche fossile Beweise von Blättern und Pollen an zwei Orten, die das Team nach intensiver Erkundung in Brunei entdeckte, die die Idee unterstützen, dass die vielfältige, gut strukturierte Vegetation der heutigen Landschaft derjenigen ähnelt, die während der Pliozän-Epoche vorhanden war. Vor 5,3 bis 2,6 Millionen Jahren.

„Von den gleichen Felsen, aus denen die Fossilien der Dipterocarp-Blätter in großer Zahl stammen, gibt es kaum Dipterocarp-Pollen“, sagte er. „Die Pollen und Sporen repräsentieren viele andere Pflanzengruppen, darunter eine große Anzahl von Farnen, aber kaum Dipterocarps. Das bestätigt also die Idee, dass es eine Voreingenommenheit gegen den Dipterocarp-Pollen gibt.“

Ferry Slik, Professor an der Universiti Brunei Darussalam, der Tropenwaldökologie studiert und Mitautor des Papiers ist, sagte, dies sei eine äußerst wichtige Studie über die fossile Flora des Landes.

„Es gibt nur sehr wenige Fossilienstudien aus den asiatischen Tropen“, sagte Slik. „Ich hoffe, dass diese Studie weitere Forschungsanstrengungen zu Fossilien in den Tropen anregen wird, da sie uns viel über die Naturgeschichte der Region verraten werden.“

Wilf und sein Team entdeckten eine Vielzahl von fossilen Blättern und Früchten, darunter viele Pflanzengruppen, die heute heimisch sind, aber zuvor nicht als Fossilien im malaiischen Archipel gefunden wurden. Dazu gehörten drei verschiedene Gattungen von Dipterocarps, wie Dryobalanops, deren Arten fast alle bedroht sind; Unterholzpflanzen wie die Jujube Ziziphus und Melastome; und eine kletternde Aronstabpflanze, Rhaphidophora, die mit der beliebten Zimmerpflanze Monstera verwandt ist.

Slik sagte, das Team habe ein altes Ökosystem fast genau so rekonstruiert, wie es heute in Brunei zu finden ist.

„Mit den Pollen erhalten wir eine ziemlich vollständige Darstellung von Mangroven- und Sumpfumgebungen, die von tropischen Tiefland-Dipterocarp-Regenwäldern mit sehr unterschiedlichen Farnuntersträuchern und vielen Kletterpflanzen, darunter mehr Farne, Jujubes und Aronstabgewächse, begrenzt werden. So bekommen wir zu sehen, wie die Umwelt vor Millionen von Jahren aussah“, sagte Wilf. „Es war dem sehr ähnlich, was man heute dort findet, obwohl diese Lebensräume in weiten Teilen des tropischen Asiens abgeholzt wurden.“

Wilf sagte, eine der Motivationen für diese Studie sei es, die Erhaltung dieser Gebiete zu fördern.

„In den tropischen Regenwäldern ist die Biodiversität. Brunei ist etwa so groß wie Delaware, aber es hat mehr als das Siebenfache der Pflanzenvielfalt von ganz Pennsylvania“, sagte er. „Dieses Gebiet hat ein immerfeuchtes Klima, das dem Amazonas oder den zentralafrikanischen Regenwäldern ähnelt. Es ist die Heimat einer spektakulären Tierwelt wie Nasenaffen, Krokodile, Nashornvögel, Nebelparder, Malaienbären, fliegende Eidechsen, Bartschweine und Plumploris .“

Obwohl Borneo einer der großen Biodiversitäts-Hotspots der Erde ist und seine Regenwälder uralt sind, schrumpft seine Biodiversität aufgrund von Abholzung, landwirtschaftlicher Umstellung und Klimawandel.

Die Dipterocarp-Bäume sind in der Holzindustrie sehr begehrt, und Borneo leidet unter hohen Abholzungsraten, sagte Slik, der daran arbeitet, die tropischen Ökosysteme Asiens zu verbessern.

„Borneo und ein Großteil der asiatischen Regenwälder sind der Ground Zero der Biodiversitätskrise“, sagte Wilf. „Brunei ist jedoch ein Juwel im System, weil es eines der wenigen Länder in der Region ist, das noch mehr als die Hälfte seiner alten Regenwälder bewahrt.“

Laut Wilf unterstreicht jede paläontologische Entdeckung die Bedeutung der Geschichte und bietet eine grundlegende Unterstützung für die Einrichtung von Schutzgebieten und die Aufklärung der Öffentlichkeit.

„Wenn eine lebende Gruppe eine bekannte Paläogeschichte hat, hat sie einen zusätzlichen Erhaltungs- und Bildungswert und wird weniger wahrscheinlich zerstört“, sagte er. „Die Paläontologie liefert den primären Beweis dafür, wie und warum das Leben auf der Erde so verteilt ist, wie es ist, und wann verschiedene Gruppen von Pflanzen und Tieren ankamen.“