Während sich die Meerestemperaturen über dem Great Barrier Reef in diesem Sommer weiter erwärmen, haben Wissenschaftler der James Cook University Gebiete mit mäßiger bis schwerer Korallenbleiche rund um die Keppel Islands vor der Küste von Rockhampton gemeldet.
Die Bleiche wurde bei Routineuntersuchungen im Rahmen eines 25-jährigen Programms beobachtet, das Veränderungen in Fischgemeinschaften und Korallenrifflebensräumen auf 42 Inseln des Great Barrier Reef verfolgt. Diese Inseln werden von Touristen, Freizeitfischern und örtlichen Gemeinden sehr geschätzt und häufig besucht.
Die Wissenschaftlerin Dr. Maya Srinivasan vom Center for Tropical Water and Aquatic Ecosystem Research (TropWATER) der James Cook University sagte, dass die Wassertemperaturen auf den Keppel-Inseln deutlich über dem Sommerdurchschnitt lagen und während der mehrtägigen Untersuchungen 29 °C im Wasser erreichten.
„Ich arbeite seit fast 20 Jahren an diesen Riffen und habe das Wasser noch nie so warm gespürt wie hier“, sagte sie.
„Sobald wir im Wasser waren, konnten wir sofort Teile des Riffs sehen, die durch die starke Bleiche völlig weiß waren. Einige Korallen waren bereits am Absterben.“
Hitzestress ist die Hauptursache für das Bleichen von Korallen. Während stark verblasste Korallen wahrscheinlich absterben, wenn die Wassertemperatur zu lange über dem Normalwert bleibt, können sie sich auch erholen, wenn sich die Meerestemperaturen stabilisieren.
Das Team untersuchte 27 Standorte auf den Keppel-Inseln, wobei die meisten Standorte Anzeichen von Bleiche aufwiesen und nur tiefere Bereiche der Riffe relativ unbeeinträchtigt von Hitzestress waren.
„Obwohl einige Korallen bereits abstarben, könnten sich viele Korallen erholen, wenn das Wasser in den kommenden Wochen abkühlt, und wir sahen, dass die Temperaturen gegen Ende der Reise zu sinken begannen.“
Die Keppel-Inseln sind eine vielbesuchte Inselgruppe im Great Barrier Reef, die von Touristen, Einheimischen und Freizeitfischern genutzt wird. Jahrzehntelange Überwachung hat gezeigt, dass Korallenriffe und Fischgemeinschaften an einigen Riffen widerstandsfähig sind und sich von früheren Bleichereignissen erholt haben.
„Wir haben gesehen, dass der Fischreichtum zurückgegangen ist, da die Korallenbedeckung in dieser Region nach früheren Einschlägen wie diesem zurückgegangen ist. Aber wir haben auch gesehen, dass sich die Korallen- und Fischgemeinschaften in vielen Bereichen des Riffs erholt haben – es muss nur genügend Zeit zwischen den Einschlägen liegen, um dies zu ermöglichen.“ dass diese Erholung stattfinden kann.“
Dr. Srinivasan sagte, dass der Hitzestress über dem Great Barrier Reef typischerweise in den Sommermonaten seinen Höhepunkt erreicht. Sollten die hohen Temperaturen anhalten, steigt die Wahrscheinlichkeit einer ausgedehnteren Bleiche in anderen Teilen des Riffs.
„Inselriffe sind aufgrund ihrer Küstenlage auch einer erhöhten Anfälligkeit ausgesetzt, was sie anfälliger für Auswirkungen wie Probleme mit der Wasserqualität, Korallenbleiche und Überfischung macht“, sagte sie.
„Angesichts der hohen Gefährdung von Inselrifflebensräumen und ihrer starken Nutzung ist es wichtig, die Nuancen der Auswirkungen und der Erholung zu verstehen – dies wird Managern helfen, ihre Managementstrategien anzupassen.“
Nach den ausgedehnten Überschwemmungen im Januar wird das Team nun die Riffe im äußersten Norden des Great Barrier Reef untersuchen. Magnetic Island in der Nähe von Townsville und die Cumberland-Inseln vor der Küste von Mackay werden in den kommenden Wochen ebenfalls vermessen.
Das Überwachungsprogramm umfasst mehr als 42 Inseln an acht wichtigen Inselstandorten vom hohen Norden bis zum südlichen Great Barrier Reef. Das Programm verfolgt auch die Wirksamkeit der Zonierung von Meeresparks mit Untersuchungsstandorten sowohl in Fangverbotsgebieten als auch in Gebieten, die für den Fischfang geöffnet sind.
„Durch strenge Überwachung wollen wir Erkenntnisse darüber gewinnen, warum bestimmte Riffe möglicherweise langsamere Erholungsraten aufweisen und warum einige Fischpopulationen an einigen Riffen gedeihen und an anderen nicht.“
„All dies liefert wichtige Informationen für gezielte Interventions- und Managementstrategien.“