Angesiedelt im Westen von Massachusetts im dunstigen Sommer 1991, Janet Planetdas Filmdebüt der Pulitzer-Preisträgerin Annie Baker, fängt die Struktur dieser Zeit und dieses Ortes durch einen jugendlichen Blick auf exquisite Weise ein. Während Bakers Stücke ausgedehnte Szenen in geschlossenen Räumen beinhalten, ist ihr Ausflug ins Filmemachen formal souverän und setzt ihr langjähriges Interesse an scharfen, aber mäandernden Dialogen neben üppigen 16-mm-Bildern um. Manche mögen ihren Stil erzählerisch fad finden, aber Fans ihres breiteren Werks werden in den ruhigen Kleinigkeiten, die sie auf Zelluloid überträgt, vertrauten Trost – und erweiterte Faszination – finden.
Nachdem die 11-jährige Lacy (beeindruckende Newcomerin Zoe Ziegler) zu Hause angerufen und mit ausdruckslosen Selbstmorddrohungen geäußert hat, kann sie ihre Mutter Janet (Julianne Nicholson) davon überzeugen, sie von dem geplanten längeren Ferienlager abzuholen. Erst dann wird Lacy klar, dass die Rückkehr nach Hause vielleicht nicht die klügste Entscheidung war, da sie sich das Zimmer mit dem aktuellen Freund ihrer Mutter, Wayne (Will Patton), teilen muss. Wayne ist offensichtlich verärgert darüber, dass die Anwesenheit des frechen, neugierigen Kindes bedeutet, dass er weniger Zeit mit Janet verbringen kann, und bekommt starke „Migräne“, die es Lacy praktisch verbieten, Lärm zu machen oder bestimmte Räume im Haus zu betreten. Vielleicht ist dies eine Rebellion – unbewusst oder absichtlich – gegen die Tatsache, dass Lacy darauf besteht, dass Janet nachts bei ihr schläft.
Während die Beziehung zwischen Lacy und ihrer Mutter von typischen Anzeichen gegenseitiger Abhängigkeit geprägt ist, verbringt Janet ihre Zeit nur allzu gern mit einem ständigen Wechselbad der Liebhaber, Freunde und spirituellen Berater – sehr zum kaum zu verbergenden Frust ihrer Tochter. Janet Planet untersucht drei solcher Beziehungen in einzelnen Kapiteln.
Nachdem Wayne rausgeschmissen wurde („Ich glaube, du musst mit ihm Schluss machen“, gesteht Lacy freimütig, nachdem Janet sie nach ihrer ehrlichen Meinung gefragt hat), wird ihre alte Freundin Regina (Sophie Okonedo) eingeladen, in der sonnendurchfluteten Hütte des Duos inmitten eines idyllischen Waldes zu bleiben. Regina, eine Darstellerin in einer Theatertruppe, die ihrer Meinung nach nicht so sektenartig ist, wie es klingt, zieht sich in Janets Gastfreundschaft zurück, während sie sich von ihrer Trennung von der Gründerin der Nicht-Sekte erholt. Schließlich beginnt Avi (Elias Koteas), der unheimlich zen-artige Anführer, Zeit mit Janet zu verbringen, die als Reaktion auf seinen Einfluss sogar neumodische Meditationstechniken anwendet. Lacy beobachtet diese Interaktionen mit vertrautem Misstrauen und Neid – obwohl sie es gewohnt ist, dass Außenstehende von der Anziehungskraft ihrer Mutter angezogen werden, lässt der Schmerz, ihre Aufmerksamkeit ständig teilen zu müssen, nie nach.
Es ist passend, dass Lacy oft die emotionalen Sticheleien ihrer Mutter ertragen muss, wenn man bedenkt, dass diese eine Akupunkturpraxis (die dem Film seinen Namen gibt) in einem separaten Büro auf ihrem Grundstück betreibt. Trotz all der Schmerzlinderung, die Janet ihren Patienten zu bieten versucht, kann sie Lacys allgemeine Angst, die sich hauptsächlich im sozialen Bereich manifestiert, nicht wirklich lindern. („Normalerweise fällt es mir schwer, Freunde zu finden“, gesteht sie Regina während eines charmanten Gesprächs im Auto.) Obwohl Janet sich manchmal von ihrer Tochter zurückzieht, versteht sie Lacy auf eine Weise, die niemand sonst tut. Ihrem Erziehungsansatz fehlen vielleicht angemessene Grenzen (zum Beispiel ist Lacy viel zu sehr in die Unsicherheit ihrer Mutter eingeweiht und wie sich diese auf ihr Liebesleben auswirkt), aber sie behandelt ihre Tochter immer als voll ausgebildete Person, die sie bedingungslos lieben und unterstützen wird. Was Janet jedoch nicht ganz begreift, ist, dass ein Kind sich nicht einfach wie ein Erwachsener benimmt, nur weil es wie einer behandelt wird.
Tief empfundene Verbindungen, die dennoch durch emotionale Enttäuschungen belastet werden, werden auch untersucht in Der Filmdas Stück aus dem Jahr 2013, für das Baker ihren Pulitzer-Preis erhielt. Die dreistündige Produktion dreht sich um drei Angestellte eines heruntergekommenen Kinos in Worcester, MA, und enthält Stille und scheinbar belanglose, filmreife Dialoge, um eine bizarre, hinreißende Geschichte von Verrat und Anspruchsdenken zu erzählen. Janet Planet konzentriert sich auf ähnliche Weise auf vermeintliche Alltäglichkeiten, von Lacys einsamem Gang zu und von schrecklichen Klavierstunden bis zu Avis langatmigen spirituellen Ergüssen. Doch Baker ist sich auch darüber im Klaren, wie alltägliche Umgebungen durch die rosige Perspektive eines Kindes aufgewertet werden können – ein Einkaufszentrum wird zu einem aufwendigen Spielplatz, ein neues Shampoo beim Duschen zu einem prickelnden Experiment –, hier noch verstärkt durch die Magie des Sommersmogs.
Obwohl Janet Planet fühlt sich zwar irgendwie sinnbildlich für Bakers bestehende erzählerische und thematische Interessen an, funktioniert aber nur in filmischer Form. Zum einen ist der Drehbuchautor und Regisseur nicht davon überzeugt, dass eine junge Bühnenschauspielerin Lacys tiefsitzende Unbeholfenheit richtig darstellen könnte. („Ich bin sicher, es gibt eine tolle 10-Jährige, die in Matilda…Aber sie wäre nicht die Richtige für den Film“, sagte sie in einem aktuelles Profil.) Obwohl das Fehlen von Dialogen im Film deutlich spürbar ist, Janet Planet fühlt sich nie von Stille durchdrungen. Anstelle eines traditionellen Soundtracks verbrachten Baker und Sounddesigner Paul Hsu zwei Wochen damit, die Umgebungsgeräusche in abgelegenen Gebieten von Western Mass. aufzunehmen, vom nächtlichen Chor der zirpenden Grillen bis zum widerhallenden Vogelgesang an einem hellen Nachmittag. Lacy verbringt zwar viel Zeit allein, aber sie fühlt sich von der natürlichen Pracht ihrer Umgebung umgeben – ähnlich wie die Liebe einer Mutter die Seele umhüllt, selbst wenn eine physische Trennung notwendig und vielleicht sogar letztendlich gesund ist, so schmerzhaft die Abnabelung auch sein mag.
Baker hat ein erstaunliches Filmdebüt hingelegt, ist aber dennoch dem Theater treu geblieben und hat in mehreren Szenen auch schauspielerische Leistungen gezeigt. Ob sie nun beeindruckende lokale Produktionen genießt oder Lacys Miniaturbühne für ein Sammelsurium an Spielzeugen, die enormen Möglichkeiten, die die Aufführung eines Theaterstücks mit sich bringt, stehen bei ihr immer im Vordergrund. Janet Planet ermöglicht Baker, ihre filmischen Muskeln spielen zu lassen, die über Der Film’s freche Assoziationsspiele. Nur wenige Künstler können künstlerische Etiketten so nahtlos überwinden, aber Annie Baker hat bewiesen, dass sie das natürliche Talent für ruhiges Geschichtenerzählen über verschiedene Medien hinweg besitzt.