Nach einer zweijährigen Untersuchung des Schwarzmarkthandels mit gefährlichen Giftschlangen in Florida werden acht Männer wegen ihrer angeblichen Beteiligung an den Geschäften angeklagt.
Die Abteilung für Strafverfolgung der Florida Fish and Wildlife Conservation Commission gab am Freitag die Anklage bekannt, die erste Verhaftungswelle im Rahmen der sogenannten „Operation Viper“.
Verdeckte FWC-Offiziere kauften oder verkauften fast 200 Schlangen von 24 verschiedenen Arten, sagte FWC in einer Erklärung, darunter Spei- und Waldkobras, Sägeschuppen, Nashörner, afrikanische Busch-, Wimpern-, Puffotter und Gabunotter. Einige gehören „zu den gefährlichsten der Welt“, heißt es in der Erklärung.
Beamte sahen sich im Umgang mit den Verdächtigen nicht nur „schändlichen Akteuren“ gegenüber, sondern auch ihren potenziell tödlichen Produkten, sagte Major Randy Bowlin, Leiter der FWC DLE-Untersuchungs- und Geheimdienstabteilung, in einer Videoerklärung am Freitag.
„Diese Schlangen kamen aus der ganzen Welt. Sie kamen aus Australien, Asien, Afrika, Mittel- und Südamerika, viele von ihnen verursachten Todesfälle …“, sagte Bowlin in dem Video.
Unter den Angeklagten sind vier Männer aus Südflorida – Dylan Isaac Levin, 30, aus Palm Beach Gardens; Edward Daniel Bays, 25, aus Southwest Ranches; Jorge Javier Gonzalez, 23, aus Miami; und Joseph David Switalski Jr., 37, von Plantation. Einigen der untersuchten Männer wird vorgeworfen, in mehreren Bezirken gegen Gesetze verstoßen zu haben.
FWC begann im Jahr 2020 mit der Untersuchung, nachdem sie vom Schwarzmarkt des Staates für den Kauf und Verkauf der Reptilien erfahren hatte.
„Der illegale Verkauf, Kauf, Transport und die Käfighaltung dieser regulierten Tiere stellt eine erhebliche Bedrohung der öffentlichen Sicherheit dar, untergräbt legitime Wildtierhändler, die legal arbeiten, und bedroht das langfristige Wohlergehen der staatlichen Wildtierpopulationen“, heißt es in der Erklärung des FWC. „Wenn diese illegalen und gefährlichen nicht einheimischen Arten entkommen würden, könnten sie problemlos im subtropischen Klima Floridas leben und sich vermehren.“
Laut FWC begannen die Deals größtenteils auf Websites oder Social-Media-Seiten. Mindestens eine von vier von FWC ausgestellten Lizenzen sind erforderlich, um Giftschlangen in Florida legal zu halten. Die Verdächtigen trafen sich persönlich mit Undercover-Beamten, um die Geschäfte abzuschließen, da sie wussten, dass die Undercover-Beamten sagten, sie hätten keine der erforderlichen Lizenzen, um sie legal zu kaufen, heißt es in einer eidesstattlichen Erklärung für einen wahrscheinlichen Grund.
Die Männer sind mit einer Reihe von Anklagen konfrontiert, von Vergehen zweiten Grades bis hin zu Verbrechen dritten Grades, obwohl die Behörden während der Ermittlungen Hunderte anderer Verstöße gegen Vergehen sahen, sagte FWC. Einige sind Händler, die nicht heimische Giftschlangen aus verschiedenen Ländern nach Florida importierten, und einer der Männer, die in Polk County angeklagt sind, verkaufte angeblich auch andere Arten von Wildtieren.
„Während dieser Untersuchung sahen und hörten die Beamten beunruhigende Beweise für weit verbreitete illegale Aktivitäten, darunter nicht zuletzt Personen, die angaben, dass sie verbotene Reptilien in einem nahe gelegenen natürlichen Lebensraum freisetzen oder dies planen, um eine leicht zugängliche wilde Brutpopulation aufzubauen“, so Investigations Sektionskapitän Van Barrow sagte in der Erklärung.
In Palm Beach County wird Levin laut FWC angeklagt, ein giftiges Reptil an eine nicht zugelassene Person verkauft zu haben, unzulässige Aufzeichnungen über giftige Reptilien zu führen und eine kontrollierte Substanz verkauft zu haben.
Die ersten beiden Anklagen sind Vergehen, aber Levin arrangierte, dass der verdeckte FWC-Beamte Testosteron im Wert von 100 Dollar kaufte, als der Beamte den illegalen Handel mit Reptilien untersuchte, heißt es in einer eidesstattlichen Erklärung mit wahrscheinlicher Ursache.
Ein Undercover-Beamter nutzte während der Ermittlungen Facebook- und Instagram-Konten mit Fotos von Giftschlangen und „Branchenjargon“. Levin habe den Beamten im September 2020 angeschrieben, heißt es in der eidesstattlichen Erklärung. Im Laufe des nächsten Jahres führten sie viele Gespräche, und der Beamte kaufte mehrere giftige Reptilien von Levin.
An einem Tag im Jahr 2021 ging der Undercover-Beamte zu Levin nach Hause, um zwei östliche grüne Mambas zu sehen, die Levin vom Broward County-Händler Switalski Jr. bekommen hatte, heißt es in der eidesstattlichen Erklärung.
Switalski Jr. ist ein etablierter Händler und Eigentümer eines Unternehmens namens JDS Holdings and Trading, LLC. Er war am illegalen Handel mit mehr als 60 Schlangen beteiligt, sagte FWC.
Er ist mit sieben Vergehen zweiten Grades konfrontiert, darunter das unsachgemäße Einsperren giftiger Reptilien, der Verkauf giftiger Reptilien an eine nicht lizenzierte Person, kein Etikett für ein giftiges Reptil und der Besitz giftiger Reptilien an einem nicht lizenzierten Ort.
Die Ermittler sagten, Gonzalez aus Miami sei mit acht Vergehen in mehreren Bezirken konfrontiert. Er wurde bei mehreren Gelegenheiten beim Handel mit burmesischen Pythons dokumentiert, einer invasiven, verbotenen Art, sagte FWC.
Sie sind eine der größten Schlangen der Welt, wobei einige in Florida gefangene Erwachsene zwischen 6 Fuß und 9 Fuß lang sind und bekanntermaßen Alligatoren fressen. Der größte, der in Florida gefangen wurde, war laut FWC mehr als 18 Fuß lang.
Die in Südostasien beheimatete Art, von der angenommen wird, dass sie durch den Handel mit exotischen Haustieren nach Florida gelangt ist, könnte es möglicherweise gefährdeten Florida-Panthern erschweren, Beute zu finden. Brutpopulationen wurden von so weit südlich wie Key Largo bis so weit nördlich wie dem Loxahatchee National Wildlife Refuge im westlichen Palm Beach County etabliert.
Die Invasion der burmesischen Pythons in den südlichen Teilen des Everglades-Nationalparks dezimiert die einheimische Tierwelt – die Populationen von Waschbären, Opossums und Rotluchsen sind laut US Geological Survey seit 1997 alle um mehr als 87 % zurückgegangen, während „Sumpfkaninchen, Waldkaninchen, und Füchse verschwanden effektiv.“
Die Ermittler fanden weitere Verdächtige in Florida und anderswo. FWC arbeitete auch mit den georgischen Behörden zusammen, um andere Verdächtige zu untersuchen, die illegal Wagenladungen gefährlicher Schlangen durch das Land fuhren, heißt es in der Erklärung.
Bowlin sagte, weitere Verhaftungen seien „sehr gut möglich“.
Es war am Freitagabend nicht klar, was FWC-Beamte mit den Hunderten von Schlangen taten, die während der Operation Viper gekauft und verkauft wurden.
2023 Südflorida Sun-Sentinel.
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