Freitag, der 27. Dezember, sollte der Beginn eines erholsamen Feiertagswochenendes sein.
Aber für Tausende von Kleinunternehmern, die Bench nutzen, ein Buchhaltungs- und Steuer-Startup mit Sitz in Kanada, das 113 Millionen US-Dollar von Investoren wie Bain Capital Ventures und Shopify eingesammelt hat, herrschte Chaos.
An diesem Morgen konnten sie sich nicht mehr in ihre Konten einloggen, als die Steuersaison begann. Die gesamte Website von Bench war offline, bis auf den Hinweis, dass Bench nach 13 Jahren Betrieb geschlossen wurde.
Hunderte Mitarbeiter von Bench wurden mit sofortiger Wirkung ohne Abfindung oder Kündigung entlassen, sagten mehrere ehemalige Mitarbeiter gegenüber Tech. E-Mails, die Tech an diesem Tag an Mitarbeiter verschickte, gingen zurück.
Der Schritt erfolgte so plötzlich, dass ein Kunde, der jahrelang Daten auf der Website von Bench gespeichert hatte und sogar auf der Titelseite vorgestellt wurde, bevor das Unternehmen offline ging, von der Schließung erst erfuhr, als Tech ihn um eine Reaktion bat.
„Das war mir nicht bewusst“, sagte Justin Metros, Mitbegründer von Radiator. „Ich habe noch nie erlebt, dass jemand einfach so abgeschaltet hat. Das ist verrückt.“
Die Automatisierungsprobleme von Bench
Bench präsentierte sich als technologieorientiertes Buchhaltungs- und Steuer-Startup mit einer intuitiven Plattform, die jedes kleine und mittlere Unternehmen nutzen kann. Bis zur Schließung zählte das Unternehmen mehr als 12.000 Kunden.
Ein Grund für die Schwierigkeiten des Unternehmens war laut einigen Mitarbeitern der in den letzten Jahren erfolgte Vorstoß zur Einführung von KI und anderen Automatisierungstools.
Es stellt sich heraus, dass es in der Theorie einfacher ist, Buchhaltungsaufgaben wie die Kategorisierung von Ausgaben zu automatisieren als in der Praxis, sagten ehemalige Mitarbeiter gegenüber Tech. Ein ehemaliger Mitarbeiter behauptete, dass die einzige Möglichkeit, wie Bench skalieren könne, KI sei, aber die Ausführung war fehlerhaft und die von ihm entwickelten Tools funktionierten nicht richtig. Die übermäßige Abhängigkeit von diesen Tools, manchmal auf Kosten menschlicher Buchhalter, führte zu Verzögerungen, da die Bücher an verschiedene Teams weitergegeben wurden, anstatt bei einem Mitarbeiter zu bleiben.
Diese Verzögerungen führten dazu, dass einige Kunden kündigten. Ein ehemaliger Mitarbeiter sagte gegenüber Tech, dass einige Kunden im September 2024 immer noch auf ihre Bücher für 2023 warteten, lange nach wichtigen Steuerfristen.
Den ehemaligen Mitarbeitern zufolge erlebte Bench ab Ende 2022 mehrere Entlassungsrunden. Bis Ende 2024 gaben auf LinkedIn weniger als 400 Personen an, bei Bench zu arbeiten, verglichen mit fast 700 im Januar 2023.
Aufruhr an der Spitze
Die Hinrichtungsprobleme wurden durch den Aufruhr in Benchs Chefetage verschärft. Der erste CEO von Bench, Mitbegründer Ian Crosby, verließ das Unternehmen 2021, nur wenige Monate nachdem Bench eine Serie-C-Runde im Wert von 60 Millionen US-Dollar eingeworben hatte. Crosby beschuldigte ungenannte Vorstandsmitglieder, ihn durch einen „professionellen CEO“ ersetzen zu lassen, nachdem er mit strategischen Entscheidungen nicht einverstanden war.
„Ich hoffe, dass die Geschichte von Bench zu einer Warnung für VCs wird, die glauben, sie könnten ein Unternehmen „aufwerten“, indem sie den Gründer ersetzen. Es funktioniert nie“, schrieb Crosby in einem LinkedIn-Beitrag nach dem plötzlichen Shutdown.
Der zweite CEO von Bench war Jean-Philippe Durios, der zuvor als CFO fungiert hatte. Laut ehemaligen Mitarbeitern konzentrierte er sich darauf, das Unternehmen profitabel zu machen. Theoretisch könnte die Automatisierung dazu führen, dass Bench bei der Betreuung seiner zahlreichen Kunden weniger auf kostspielige menschliche Arbeitskräfte angewiesen ist. Aber der Schachzug funktionierte nicht angesichts von Ausführungsproblemen, Kundenabwanderung und schwindendem Interesse der Anleger an Unternehmen, die nicht mit KI zu tun haben.
Im November 2024 wechselte Bench erneut den CEO und holte Adam Schlesinger, einen Executive-in-Residence bei der VC-Firma Inovia Capital, einem der Investoren von Bench.
Zu diesem Zeitpunkt sei die Entscheidung gefallen, das Unternehmen zu verkaufen, so Schlesinger, ein ehemaliger Microsoft-Manager, der kürzlich auch als Präsident eines Tequila-Unternehmens fungierte. Siempre Tequila.
„Ich wurde von Inovia Capital eingesetzt und habe das Unternehmen dann durch einen Prozess geführt, um übernommen zu werden“, sagte Schlesinger gegenüber Tech. „Sie brauchten jemanden, der das Schiff durch diesen schwierigen Prozess steuert.“
Eine unwahrscheinliche Wiederbelebung
Dieser Prozess hat nicht geklappt. Am 27. Dezember wurde Bench abrupt geschlossen, ohne seinen Mitarbeitern eine Kündigung oder Abfindung zu geben, sagten mehrere ehemalige Mitarbeiter gegenüber Tech. Der Schritt wurde durch eine Bank erzwungen, die Benchs Venture-Schulden einforderte. Die Informationen berichteten. Laut einem ehemaligen Mitarbeiter hatte Bench bis zum Tag der Schließung weiterhin Verkäufe getätigt.
Der Shutdown löste in den USA und Kanada große mediale Aufmerksamkeit aus. Ironischerweise ist es diese Aufmerksamkeit, die Bench gerettet hat, sagte Schlesinger gegenüber Tech.
„Erst nachdem wir geschlossen hatten, machte die ganze PR, auch von euch, die Welt im Grunde darauf aufmerksam, dass wir zum Verkauf standen, und wir hatten danach großes Interesse“, sagte Schlesinger.
„Ich habe 72 Stunden lang nicht geschlafen“, gab Schlesinger zu.
Die Käufer waren unkonventionell. Jesse Tinsley, der CEO von Employer.com, einem HR-Tech-Unternehmen mit Sitz in San Francisco, war im Urlaub in Florida, als er einen Tag nach dem öffentlichen Shutdown die Nachrichten über Bench sah. Tinsley, der eine Vielzahl von HR- und Recruiting-Unternehmen leitet, hatte den Domainnamen Employer.com einen Monat zuvor nur für etwa 450.000 US-Dollar gekauft, sagte er gepostet auf LinkedIn.
Tinsley und sein Team verbrachten die nächsten 36 Stunden damit, einen Deal auszuhandeln. Am Montagmorgen hatte Employer.com offiziell die geplante Übernahme von Bench zu einem nicht genannten Preis angekündigt.
„Bis Samstagnachmittag hatte ich noch nie jemanden aus dem Bench-Team offiziell getroffen“, sagte Tinsley später getwittertindem er das berüchtigte Foto von Elon Musk, der ein Waschbecken trägt, auf Twitter teilt, nur mit seinem Gesicht und einer Bank mit Photoshop bearbeitet ins Bild. „Trotzdem haben wir Hunderte von Arbeitsplätzen gerettet und Tausende von Kunden im Stich gelassen.“
Die Unsicherheit bleibt bestehen
Employer.com macht große Versprechungen hinsichtlich der Wiederbelebung von Bench. Zunächst werden die Stellenangebote auf eine „große Anzahl“ ehemaliger Bench-Mitarbeiter ausgeweitet, sagte Jennifer Bouyoukos, Chief People Officer von Bench, gegenüber Tech.
Es heißt auch, dass es die Verträge der Kunden einhalten und deren Konten vollständig betreuen wird. Tinsley twitterte. In der ersten Abschaltungsmitteilung von Bench wurde seinen Kunden empfohlen, beim IRS eine Fristverlängerung um sechs Monate zu beantragen, um einen neuen Buchhalter zu finden. Nun empfiehlt Bench keine Verlängerungen, solange sich die Kunden für einen Verbleib entscheiden.
Angesichts des Notverkaufs in letzter Minute bestehen jedoch weiterhin Unsicherheiten hinsichtlich der Nachhaltigkeit von Bench.
Akquisitionen dauern in der Regel Monate und erfordern eine umfassende Due-Diligence-Prüfung, die an einem Feiertagswochenende nicht durchführbar wäre. Employer.com hatte bis zur Übernahme von Bench auch keine direkte Erfahrung im Rechnungswesen – stattdessen konzentriert es sich auf Gehaltsabrechnung, Personalbeschaffung und andere HR-bezogene Bereiche. Wenn der Sturz von Bench etwas zeigt, dann ist es, dass die Buchhaltung ein eigenes Biest ist.
Angesichts der plötzlichen Entlassung aller Mitarbeiter von Bench am 27. Dezember bestehen auch Bedenken, ob Kunden Zugang zu der gleichen Servicequalität haben werden. Obwohl viele Mitarbeiter wieder eingestellt werden, werden zumindest einigen nur 30-Tage-Verträge angeboten. sagten drei ehemalige Mitarbeiter gegenüber Tech.
Als Reaktion darauf sagte Matt Charney, Chief Marketing Officer von Employer.com, gegenüber Tech, dass „der Deal zwar schnell zustande kam“, aber „mehrere Anwaltskanzleien“ beteiligt waren und Employer.com sich mit dem Ruf und der Erfolgsbilanz von Bench „sehr, sehr wohl“ fühlt.
Was Employer.coms mangelnde Erfahrung in der Buchhaltung betrifft, sagt Charney, dass Bench aufgrund seiner Mitarbeiter, seiner Erfahrung und seiner Kunden übernommen wurde, die „uns dabei helfen können, dieses Fachwissen sehr, sehr schnell zu erwerben“. Employer.com lehnte es zum Zeitpunkt der Drucklegung ab, sich speziell zu den 30-Tage-Verträgen zu äußern.