Alle Spix-Aras leuchten in der gleißenden Sonne des Nordostens Brasiliens majestätisch blau, doch für Candice und Cromwell Purchase ist jeder Vogel einzigartig. Während die Papageien kreischend an ihrem Haus vorbeifliegen, erkennt das Paar Vogel Nr. 17 problemlos an seinen glatten Federn und kann Nr. 16 von Nr. 22 unterscheiden, an dessen Funkhalsband zwei Perlen befestigt sind.
Diese Vertrautheit gibt einen Einblick in das Engagement des südafrikanischen Paares, eine der am stärksten gefährdeten Arten der Welt zu retten. Der Papagei – endemisch in einem kleinen Teil des Beckens des Flusses Sao Francisco und bereits im 19. Jahrhundert selten – wurde im Jahr 2000 in freier Wildbahn für ausgestorben erklärt, als ein einsames überlebendes Männchen nach Jahrzehnten der Wilderei und der Zerstörung seines Lebensraums durch Überweidung durch Vieh verschwand. Die wenigen verbliebenen Vögel wurden in Privatsammlungen auf der ganzen Welt verstreut.
Für die Spix-Aras, die in den beliebten Zeichentrickfilmen „Rio“ verewigt wurden, war der Weg zurück vom Rande der Ausrottung lang, kurvenreich und holprig.
Die Gefahren, die den Spix-Aras bereits zusetzen, sind noch immer da und nun sind die Vögel einer weiteren Bedrohung ausgesetzt: dem Klimawandel. Das ursprüngliche Verbreitungsgebiet der Art überschneidet sich mit dem Gebiet, das vor kurzem offiziell als erste Trockenklimaregion Brasiliens ausgewiesen wurde.
Die trockeneren Bedingungen bereiten Cromwell Purchase Sorge, da sie möglicherweise Auswirkungen auf den Lebensraum der wenigen überlebenden Spix-Aras haben.
„In trockenen Gebieten regnet es nur für eine sehr kurze Zeit im Jahr. Eine Dürre in dieser Zeit kann ein ganzes Jahr andauern, bevor es wieder regnet“, sagte Purchase, ein großer, schlanker 46-Jähriger. „Die Tiere sind an raue Umgebungen angepasst, aber sie sind am Rande des Abgrunds. Jede noch so kleine Veränderung wird die Populationen dezimieren.“
Im November veröffentlichten zwei staatliche Forschungsinstitute eine Studie über den Wasserverlust von Pflanzen und Böden durch Regenfälle zwischen 1960 und 2020. Sie zeigte, dass der nördliche Bundesstaat Bahia, einschließlich Curaca, wo die Spix-Aras ums Überleben kämpfen, mittlerweile einer Wüstenregion gleichkommt. Sie stellte auch die Ausbreitung eines halbtrockenen Klimas im Nordosten fest, wo fast 55 Millionen Menschen leben.
„Wenn es auf dem Planeten wärmer wird, wird es eine viel stärkere Verdunstung geben. Das Wasser verlässt also die Umwelt und führt zu Dürre“, sagte der Leiter der brasilianischen Bemühungen zur Bekämpfung der Wüstenbildung, Alexandre Pires, gegenüber Associated Press.
Seit 2005 hat sich das semiaride Gebiet Brasiliens um 300.000 Quadratkilometer ausgedehnt und ist nun etwa so groß wie drei Kalifornien. Die Regierung wird Maßnahmen zur Vermeidung der Wüstenbildung ankündigen, indem sie eine bessere Bewirtschaftung des Bodens und anderer natürlicher Ressourcen in der Region fördert.
Trotz des Klimawandels und zahlreicher Herausforderungen haben die Purchases den größten Teil ihres Erwachsenenlebens der Zucht von Spix-Aras und ihrer Wiedereinführung in die Natur gewidmet. Die Reise führte die Biologen zunächst zu einer privaten Sammlung in einer Oase in Katar. Als die Vögel an eine gemeinnützige Organisation übergeben wurden, zog das Paar mit ihnen nach Deutschland.
In den letzten vier Jahren konzentrierten sich ihre Bemühungen auf die ländliche Gegend von Curaca, einer unscheinbaren Stadt mit 34.000 Einwohnern.
Im Rahmen einer Vereinbarung zwischen der brasilianischen Regierung und der deutschen gemeinnützigen Vereinigung zur Erhaltung bedrohter Papageien 52 Spix-Aras wurden 2020 mit zwei Charterflügen nach Brasilien geschickt. Die Bundespolizei eskortierte sie zu Zucht- und Auswilderungseinrichtungen, die über eine einstündige Fahrt auf einer holprigen Schotterstraße erreichbar sind, wo die Purchases leben und für die gemeinnützige Organisation arbeiten.
Zwei Jahre später wurden 20 Spix-Aras zusammen mit 15 aus der Wildnis stammenden Blauflügel-Aras in die Freiheit entlassen, um ihnen das Fliegen, das Vermeiden von Gefahren und die Nahrungssuche „beizubringen“. Letztes Jahr wurden zwei Spix-Ara-Küken in Freiheit geboren – die ersten seit Jahrzehnten –, aber sie überlebten nicht.
Alle freigelassenen Vögel wurden mit Funkhalsbändern ausgestattet, die den starken Schnäbeln der Aras standhalten sollen. Jedes Halsband verfügt über eine Antenne. Die Purchases und ihr Assistent überprüfen die Standorte der Vögel dreimal täglich.
Die Hälfte der Spix-Aras ist gestorben, die meisten von ihnen wurden von Raubtieren gejagt, oder sie sind verschwunden. Die übrigen leben jetzt im Umkreis von fünf Kilometern der Einrichtung, einem Gelände, in dem sich das Haus des Paares und ein 47 Meter langer U-förmiger Flug- und Freilassungskäfig befinden.
Im März wurden drei weitere der hellblauen Küken in freier Wildbahn geboren. Sie haben nicht nur überlebt, sondern eines von ihnen ist letzte Woche auch zum ersten Mal geflogen – ein großer Durchbruch.
„Dieses Ereignis ist so wichtig, weil es zeigt, wie wohl sich die Eltern in ihrer wilden Umgebung fühlen“, sagte Candice Purchase in einer Textnachricht. „Eine bemerkenswerte Leistung für die Vögel und ein unglaublicher Erfolg für die Freilassung.“
Um die Auswirkungen der Wüstenbildung zu mildern, hat sich die deutsche Papageien-Non-Profit-Organisation mit dem Privatunternehmen Blue Sky Caatinga zusammengetan, um die Wiederaufforstung von 24.000 Hektar (59.300 Acres) im Territorium des Spix-Aras zu fördern. Diese Initiative umfasst die Einbeziehung von Kleinbauern, die stark von der Ziegenzucht abhängig sind.
Anders als in den Zeichentrickfilmen „Rio“ und „Rio 2“, die auf die drohende Ausrottung des Spix-Aras aufmerksam machten, liegt der natürliche Lebensraum des Papageis weit entfernt von Brasiliens berühmtester Stadt Rio de Janeiro und dem Amazonas-Regenwald. Er lebt in der spärlichen, dornigen, niedrigen Caatinga-Vegetation, die in Trockenperioden oft ihr Grün verliert. Und der Vogel nutzt die Caraibeira, einen hoch aufragenden immergrünen Baum, der in der Nähe kleiner, zeitweiliger Bäche wächst, als Nistplatz und Nahrungsquelle. Während der Brutzeit ermöglichen die Bäume den Paaren, Energie zu sparen und lange Flugstrecken zur Nahrungsaufnahme zu vermeiden.
Als die Aras zum ersten Mal aus Deutschland ankamen, wurden ihnen verschiedene Nahrungsmittel aus der Wildnis angeboten. „Wir stellten fest, dass es eine Weile dauerte, bis die Vögel sie als Nahrung erkannten“, sagte Purchase. „Aber der Caraibeira-Baum produziert Samenkapseln, fast wie Helikoptersamen. Die Spix-Aras hatten so etwas noch nie gesehen. Wir legten sie in die Käfige und einige hoben sie auf und wussten sofort, wie man sie öffnet und den Kern darin isst, was absolut bemerkenswert war und uns überraschte.“
Das Projekt steht auch vor Herausforderungen außerhalb der Natur. Am 15. Mai teilte die brasilianische Regierung der gemeinnützigen Organisation mit, dass sie die am 5. Juni auslaufende Vereinbarung kündigen werde. In einer Erklärung gegenüber AP erklärte die brasilianische Umweltbehörde, sie habe festgestellt, dass die gemeinnützige Organisation im Jahr 2023 Spix-Aras aus ihrem Zentrum in Deutschland ohne ihre Zustimmung in andere Länder überführt habe. Die Vereinbarung wird nicht verlängert, bis die Situation geklärt ist, aber die Regierung sagte, die gemeinnützige Organisation könne ihre Wiederansiedlungsarbeit fortsetzen. Die Finanzierung des Projekts erfolgt durch internationale Geldgeber.
Die angespannten Beziehungen haben die Pläne, 20 Jahre lang jährlich 20 Papageien freizulassen, auf Eis gelegt. „Keine Freilassung im Jahr 2023 und jetzt, wo es so aussieht, als ob eine Freilassung im Jahr 2024 unwahrscheinlich ist. Es wäre eine Schande, wenn das Projekt wegen der Regierungspolitik scheitern würde“, sagte Purchase.
Weltweit gibt es etwa 360 Spix-Aras in Gefangenschaft, davon 46 auf Curacao.
Trotz dieser Hürden erwarten viele Einwohner von Curaca – auch wenn sie noch nie einen Spix-Ara gesehen haben –, dass die Vögel bald wieder über der Region fliegen und nicht nur auf den unzähligen Gemälden zu sehen sein werden, die den Papagei zu einem Teil der Identität der Stadt gemacht haben.
„Das Projekt ist bereits ein Erfolg. Sie sind frei“, sagte Maria de Lourdes Oliveira, deren Familie einen Teil ihres Landes zur Wiederaufforstung gepachtet hat. „Am schwierigsten war die Ankunft in Brasilien. Ich habe geweint, als ich sah, wie sie in die Freiheit gingen und mit den Flügeln schlugen.“
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