Ergebnisse zeigen, dass Eurypteriden mindestens neun Mal unabhängig voneinander Riesengröße entwickelten

Seeskorpione, urzeitliche Raubtiere, die vor Hunderten von Millionen Jahren die Meeres- und Süßwasserlebensräume der Erde bewachten, stehen im Mittelpunkt eines großen wissenschaftlichen Rätsels.

Diese seit langem ausgestorbenen Verwandten der heutigen Pfeilschwanzkrebse, Spinnen und Skorpione, auch als Eurypteriden bekannt, wurden manchmal über zwei Meter lang und gehörten auf ihrem Höhepunkt vor etwa 430 Millionen Jahren zu den größten Raubtieren der Erde. Doch Paläontologen haben über die Ursache des Gigantismus der Eurypteriden debattiert – sie spekulieren, dass es mit allem zu tun hatte, von der Wassertemperatur bis hin zu Veränderungen im Lebensraum.

Ein Yale Studie im Journal Verfahren der Royal Society B legt nahe, dass Forscher, die die Faktoren hinter der ungewöhnlichen Größe dieser Tiere erforschen, möglicherweise noch einmal ganz von vorne anfangen müssen.

„Wir finden keine Korrelation zwischen der Evolution der Riesengröße bei den Eurypteriden und Veränderungen des Sauerstoffgehalts, der Temperatur, der geographischen Breite oder der lokalen Diversität im Lebensraum, die alle als Erklärung für die Evolution der Riesengröße vorgeschlagen wurden“, sagte Alex Ruebenstahl, ein Doktorand der Erd- und Planetenwissenschaften und Co-Erstautor der Studie zusammen mit dem ehemaligen Yale-Studenten Nicolás Mongiardino Koch, der jetzt Postdoktorand an der Scripps Institution of Oceanography in Kalifornien ist.

Für die Studie analysierten die Forscher 138 Eurypteridenarten und stellten einen Datensatz mit Angaben zur Meeresoberflächentemperatur, zum Gehalt an gelöstem Sauerstoff und weiteren Daten zum ursprünglichen Lebensraum zusammen.

Sie fanden heraus, dass die Entwicklung der Riesengröße bei den Eurypteriden schnell verlief und dass sich in manchen Fällen Riesenarten zwischen viel kleineren Verwandten entwickelten. Sie fanden auch heraus, dass bei den Eurypteriden in verschiedenen Gruppen mindestens neun Mal unabhängig voneinander Riesengrößen entstanden.

Der Gigantismus der Eurypteriden sei nicht unbedingt eine Reaktion auf Umweltfaktoren gewesen, sagten die Forscher. Sie wiesen darauf hin, dass es Merkmale der Eurypteriden selbst – wie etwa ihre Fortpflanzungsstrategie oder die Größe ihres Genoms – gewesen sein könnten, die es ihnen ermöglicht haben könnten, so schnell ihre Riesengröße zu entwickeln.

„Gigantismus ist ein wichtiges Merkmal dieser bemerkenswerten fossilen Arthropoden und unsere Analyse ist die erste umfassende Analyse dieses Phänomens in einem phylogenetischen Kontext, das heißt unter Berücksichtigung ihrer Verwandtschaftsverhältnisse und ihrer Evolutionsgeschichte“, sagte Derek Briggs, G. Evelyn Hutchinson-Professor für Erd- und Planetenwissenschaften an der Fakultät für Geistes- und Naturwissenschaften der Yale-Universität und Hauptautor der Studie.

Die Studie wurde teilweise von der Ciurca Collection der Abteilung für Wirbellosenpaläontologie des Peabody inspiriert – einer umfangreichen Sammlung von Seeskorpionen, die vom verstorbenen Samuel J. Ciurca Jr., einem ehemaligen Kurator des Peabody, gespendet wurde.

Mitautor der Studie war auch der ehemalige Yale-Postdoc James Lamsdell, der heute außerordentlicher Professor für Geologie an der West Virginia University ist.