Es war einmal eine Zeit, in der sich die Teton Range, eine 64 Kilometer lange Bergkette in den nördlichen Rocky Mountains, möglicherweise noch viel länger erstreckte als heute.
Ein Team unter der Leitung der Professoren Ryan Thigpen und Mike McGlue von der University of Kentucky sowie Ed Woolery, Summer Brown und Kevin Yeager prüft die Hypothese, dass der Yellowstone-Vulkan die Teton-Bergkette verschluckt hat. Genauer gesagt, dass die nördliche Hälfte der Bergkette nach dem Ausbruch des Huckleberry Ridge vor mehr als zwei Millionen Jahren in die Yellowstone-Caldera einstürzte.
Der Yellowstone-Vulkan ist ein Hotspot, das heißt, der Vulkan entstand, als die nordamerikanische tektonische Platte über eine besonders heiße Region im Erdmantel glitt. „Während der Hotspot über längere Zeit stationär blieb, bewegt sich die darüberliegende Platte darüber wie Papier über eine Flamme“, sagt Thigpen. „Wenn die Berge über den Hotspot ziehen, glauben wir, dass dies zu ihrem Einsturz beiträgt.“
Das dramatische Verschwinden könnte die Topographie, die Hydrologie, die Artenvielfalt und die klimatische Entwicklung der gesamten Region grundlegend verändern.
Um ihre Hypothese zu testen, verwenden die Forscher Hebungs- und Verwerfungsverschiebungsstudien, die sich auf die längerfristige Bewegung der Teton-Verwerfung konzentrieren. „Wenn wir verstehen, wie weit sich die Verwerfung bewegt hat, können wir verstehen, wie lange die Verwerfung möglicherweise existiert hat. Es ist wie ein Riss in einer Windschutzscheibe; je mehr Verschiebung der Riss ansammelt, desto länger wird er.“