Ein theoretischer Physiker glaubt, dass ihm ein Durchbruch in der Photonikforschung gelungen ist, der uns schnellere und bessere Prozessoren ermöglichen wird – ein wichtiges Bedürfnis in der künstlichen Intelligenz, im Quantencomputerwesen und in anderen Technologien mit hohen Arbeitslasten. Jetzt hat sein Startup frühzeitige Unterstützung von der NATO, der europäischen Regierung und anderen wichtigen Investoren erhalten, um diese Chips herzustellen.
Ephos hat 8,5 Millionen US-Dollar an Startkapital aufgebracht, das es für den Bau und Betrieb einer neuen F&E- und Produktionsanlage in der Nähe von Mailand verwenden wird, deren Schwerpunkt auf glasbasierter Quantenphotonik liegt.
Es gibt andere wie Ephos mit tollen Ideen zur Photonik, darunter Xanadu (Wert: 1 Milliarde US-Dollar), Photonische (unterstützt von Microsoft), Ausgründung aus Oxford Orca (unterstützt vom US-Verteidigungsministerium) und mehr. Aber Ephos, das sich auf Chips konzentriert, sagt, dass seine Anlage die „weltweit erste sein wird, die sich ausschließlich der Herstellung von glasbasierten Quantenphotonik-Schaltkreisen widmet.“
Andrea Rocchetto, der italienische theoretische Physiker und CEO von Ephos (hier im Bild), sagte, er sei auf dem Höhepunkt der Covid-19-Pandemie auf die Idee gekommen, Ephos aufzubauen und in Italien anzusiedeln.
Nach seinem Studium in Rom, London und Oxford arbeitete er als Postdoc an der University of Texas in Austin, als die Pandemie ausbrach.
„Ich bin zurück nach Italien geflogen und habe mich wieder mit der Community hier verbunden. Dabei wurde mir klar, dass es einen riesigen Talentpool gibt, der völlig abseits der großen Technologietrends liegt“, sagte er. „Es gab keine Startups, die Quantentechnologien entwickelten.“ Er schloss sich 2022 mit drei anderen hochdekorierten Quanten- und Informatikforschern – Francesco Ceccarelli, Giacomo Corrielli und Roberto Osellame – zusammen und gründete Ephos, um diese Lücke zu füllen.
Aus Rocchettos Sicht ist diese Lücke nicht nur geografischer, sondern auch technologischer Natur.
Die Recheninfrastruktur steht unter Druck, wie wir an den enormen Umsätzen von Unternehmen wie Nvidia und den hohen Rechnungen, die große KI-Unternehmen für das Training und den Betrieb von Modellen bezahlen, erkennen. Aber es geht nicht nur um KI. Neue Innovationen wie Quantencomputing setzen auch die Hardware, die wir heute haben, unter Druck. Allein in den USA, so Rocchetto, werden etwa 9 % der dort erzeugten Energie für den Betrieb von Rechenzentren verwendet, daher besteht die Anforderung, diese schneller und effizienter zu machen. „Photonik und Quantencomputing können beide diese Bedürfnisse erfüllen“, sagte er.
Die Verwendung von Chips, die Licht – insbesondere Photonen – verarbeiten, ist eine sehr effiziente Methode zur Datenübertragung. Ephos geht davon aus, dass der Bau von Photonik-Chips mit Glasfasern die beste Basis dafür ist und am wenigsten zu Photonenverlusten führt. „Glas hilft dabei sehr“, sagte er. „Die Chips unserer Konkurrenten sind aus Silizium, aber Licht mag es nicht, von einem Material in ein anderes zu gelangen. Indem wir die gesamte Infrastruktur auf Glas aufbauen, können wir diese Kopplungsverluste zwischen Fasern und Chips drastisch reduzieren.“
Ephos steht mit einem Bein in der Welt der Deep Tech und mit dem anderen in der Welt der kommerziellen Möglichkeiten. Seine Quantenanlage ist bereits eröffnet – ein Teil der Mittel wurde tatsächlich schon Anfang des Jahres aufgebracht –, aber die ersten Chips müssen noch hergestellt werden. Diese sollten jedoch in den nächsten Wochen herauskommen, „und wir erwarten, dass die Fabrik bis Ende des Jahres voll betriebsbereit sein wird“, sagte Rocchetto.
Anfangs gab es Interesse von Quantencomputer-Startups, aber er fügte hinzu, dass das Startup auch Interesse von sogenannten „Hyperscalern“ erfährt, also von großen Technologieunternehmen, die ihre eigenen Rechenzentren bauen, und den Rechenzentrumsbauern, die mit ihnen zusammenarbeiten. Die Liste der Investoren ist ein interessanter Hinweis darauf, wer einige dieser Hyperscaler sein könnten.
Starlight Ventures aus den USA führt die Runde an, an der auch Collaborative Fund, Exor Ventures, 2100 Ventures und Unruly Capital teilnehmen. Zu den Angels der Runde gehören Simone Severini (GM von Amazon Web Services, zuständig für Quantentechnologien), Diego Piacentini (früher Senior VP bei Amazon) und Joe Zadeh (früher VP von Airbnb). Ephos erhält außerdem Unterstützung vom Europäischen Innovationsrat (EIC) und dem Defence Innovation Accelerator der NATO (auch bekannt als DIANA).
Dass Ephos in Europa ansässig ist, ist kein kleines Detail. Angesichts geopolitischer und makroökonomischer Instabilitäten – die zusammenfassend als „Resilienz“ bezeichnet werden – gibt es weltweit einen großen Druck, dass Regionen ihre eigene Infrastruktur in einer Reihe von Branchen verdoppeln. In diesem Fall erhält Ephos auch Unterstützung vom Europäischen Innovationsrat (EIC) und dem Defence Innovation Accelerator der NATO (auch bekannt als DIANA).
Während Ephos seine Hauptaufgabe darin sieht, einen Bedarf im Computerbereich zu decken, „sind wir als Unternehmen sehr daran interessiert, transatlantische Beziehungen aufzubauen“, sagte Rocchetto. „Wir sind fest davon überzeugt, dass die Verteidigung ein entscheidender Bereich für das Wachstum unseres Unternehmens ist, denn historisch gesehen war der Verteidigungssektor einer der ersten Abnehmer neuer Computertechnologie. Daher behalten wir diesen Bereich genau im Auge.“