Seit Jahrhunderten kauen die Menschen Weidenrinde, um Schmerzen zu lindern, doch Wissenschaftler des Chemiekonzerns Bayer isolierten den Wirkstoff erst im 19. Jahrhundert und ließen ihn schließlich patentieren. seine modifizierte Version als Aspirin.
Aspirin ist nur ein Beispiel für ein Medikament aus natürlichen Quellen. Tatsächlich schätzt die Weltgesundheitsorganisation, dass rund 40 % der modernen Arzneimittel haben ihre Wurzeln in den Heilmitteln unserer Vorfahren.
Trotz dieses beeindruckenden Erfolgs bei der Nutzung der Fülle der Natur gehen Wissenschaftler davon aus, dass sie nur einen winzigen Bruchteil der natürlichen chemischen Verbindungen entdeckt haben, aus denen sich wirksame Medikamente entwickeln ließen.
Dies liegt zum Teil daran, dass das Identifizieren, Isolieren und Testen von Molekülen in der Natur komplexer und zeitaufwändiger ist als die Synthese neuer Verbindungen im Labor.
Viswa Colluru, ein früherer Mitarbeiter von Recursion Pharmaceuticals, das 2021 an die Börse ging, entschied, dass KI und andere Techniken den Prozess der Entdeckung neuer Medikamente aus der Natur beschleunigen können.
Im Jahr 2019 verließ Colluru Recursion, um Enveda Biosciences zu gründen, ein in Boulder, Colorado, ansässiges Biotechnologieunternehmen, das die Chemie von Pflanzen analysiert, um potenzielle Medikamente zu finden.
Colluru erklärte gegenüber Tech, dass Enveda sämtliche digitalen Informationen der Welt darüber genutzt habe, wie Menschen verschiedener Kulturen Pflanzen zur Heilung von Schmerzen und Krankheiten eingesetzt hätten.
„Wir haben herausgefunden, dass geographisch getrennte Kulturen auf der ganzen Welt viel häufiger ähnliche Pflanzen für ähnliche Krankheiten und Symptome verwenden, obwohl sie nie miteinander gesprochen haben“, sagte er. „Sie haben herausgefunden, dass eine bestimmte Pflanze gegen Bauchschmerzen hilft oder eine bestimmte Pflanze gegen Fieber oder Kopfschmerzen hilft, und das sind buchstäblich Tausende von Jahren menschlicher Erfahrungsweisheit.“
Heute umfasst die Datenbank des Unternehmens 38.000 Heilpflanzen, die mit etwa 12.000 Krankheiten und Symptomen in Verbindung stehen.
Sobald Envedas KI die Pflanzen identifiziert hat, die mit der höchsten Wahrscheinlichkeit Heilmittel liefern, sammelt sie die Materialien und testet sie mithilfe des KI-Modells des Unternehmens. Im Gegensatz zu herkömmlichen Methoden zur Untersuchung einzelner Moleküle kann Envedas Transformatormodell die „chemische Sprache“ der gesamten Probe entschlüsseln.
„Wenn wir ihre Form kennen, können wir die richtigen Molekülsätze priorisieren und sagen, daraus wird eines Tages ein Medikament werden“, sagte Colluru.
Envedas Ansatz trägt bereits Früchte. Zwei Medikamente des Unternehmens – eines zur Behandlung von Ekzemen und das andere gegen entzündliche Darmerkrankungen – sollen laut Colluru noch in diesem Jahr in klinischen Tests getestet werden.
Die wissenschaftlichen Fortschritte des Unternehmens haben die Aufmerksamkeit der Investoren auf sich gezogen. Am Donnerstag gab Enveda bekannt, dass es eine Erweiterung der Serie B um 55 Millionen US-Dollar von neuen Investoren eingesammelt hat, darunter Microsoft, The Nature Conservancy, Premji Invest und Lingotto Investment Fund sowie die bestehenden Geldgeber Kinnevik, True Ventures, FPV, Level Ventures und Jazz Venture Partners. Mit der neuen Finanzierung erhöht sich das Gesamtkapital des Unternehmens auf 230 Millionen US-Dollar.
Die Verlängerungsrunde ermögliche es Enveda, langfristige strategische Partner in seine Kapitalisierungstabelle aufzunehmen, und das Unternehmen plane, später in diesem Jahr nach Beginn der klinischen Studien eine Serie C aufzulegen, sagte Colluru.
Microsoft stellt im Rahmen des Deals auch einige Cloud-Guthaben zur Verfügung, dies erfolgt laut Colluru jedoch unabhängig von der Bargeldinvestition.
Während das Entnehmen von Pflanzenproben zur Entwicklung von Medikamenten ein uraltes Verfahren ist, ist Enveda eines der wenigen Unternehmen, das dies mithilfe künstlicher Intelligenz tut. Auch das in Großbritannien ansässige Unternehmen Pangea Bio untersucht Pflanzen, um Medikamente zur Behandlung neurologischer Erkrankungen zu finden.
Natürlich gilt in diesem Bereich die meiste Aufmerksamkeit Marihuana, und die natürlichen Quellen sind vor allem für die Produktion von Psilocybin in sogenannten „Zauberpilzen“ oder anderen Psychedelika bekannt, die das Potenzial haben, psychische Störungen zu heilen. Doch Enveda ist nicht daran interessiert, deren Verbindungen zu untersuchen.
„Alle konzentrieren sich auf Cannabis und Psychedelika, die nur einen winzigen Bruchteil der natürlichen Welt ausmachen“, sagte Colluru. „Die natürliche Welt ist so reich an chemischer Vielfalt und biologischen Wirkungen, dass das Studium von nur ein paar hundert Pflanzen ausreicht, um so viele potenzielle Medikamente zu entwickeln, dass wir nicht wissen, was wir damit anfangen sollen.“