Die Entdeckung eines winzigen Armknochens deutet darauf hin, dass die als „Hobbits“ bezeichneten Urmenschen erst nach ihrer Ankunft auf einer indonesischen Insel vor einer Million Jahren auf ihre winzige Größe schrumpften, sagten Wissenschaftler am Dienstag.
Vieles rund um den winzigen Homo floresiensis ist in Geheimnisse gehüllt, seit 2003 auf der Insel Flores die ersten Fossilien gefunden wurden, die auf seine Existenz hinweisen.
Man geht davon aus, dass diese Werkzeuge benutzenden Homininen noch vor 50.000 Jahren auf der Insel gelebt haben, als unsere eigene Spezies, der Homo Sapiens, bereits die Erde bevölkerte, darunter auch das nahe gelegene Australien.
Anhand von etwa 60.000 Jahre alten Zähnen und einem Kieferknochen, die in einer Inselhöhle gefunden wurden, hatten Wissenschaftler zuvor die Größe der Hobbits auf etwa 1,06 Meter (3,5 Fuß) geschätzt.
Doch die Entdeckung eines Teils eines Oberarmknochens sowie einiger Zähne an einer Freilandstelle auf der Insel lässt darauf schließen, dass einige Hobbits vor etwa 700.000 Jahren nur einen Meter groß waren, heißt es in einer Studie in der Zeitschrift Naturkommunikation.
Der Knochen war so klein, dass das internationale Forscherteam zunächst dachte, er müsse von einem Kind stammen.
Der Co-Autor der Studie, Adam Brumm, ein Archäologe an der australischen Griffith University, sagte gegenüber , dass es sich um das kleinste Oberarmknochenfossil eines erwachsenen Homininen handele, das jemals gefunden wurde.
„Wirklich episch“
Die Entdeckung könnte den Ausschlag in einer hitzigen Debatte unter Wissenschaftlern darüber geben, wie H. floresiensis so klein werden konnte.
Eine Seite argumentiert, dass die Hobbits – benannt nach den kleinen Helden in J.R.R. Tolkiens Fantasy-Romanen – von einem bereits kleinen früheren Homininen abstammen, der vor etwa einer Million Jahren auf Flores ankam.
Andere wiederum glauben, dass es unser Vorfahre Homo erectus war, der etwa so groß war wie wir und sich in ganz Asien verbreitet hatte, der auf der Insel gefangen blieb und sich dort im Laufe der nächsten 300.000 Jahre zum kleineren H. floresiensis entwickelte.
Die Forscher hinter der neuesten Entdeckung glauben, dass sie die letztgenannte Theorie stark unterstützt.
Diese Urmenschen „reduzierten ihre Körpergröße drastisch, und zwar gemäß einem wohlbekannten evolutionären Phänomen, das als Inselzwergwuchs bekannt ist“, sagte Brumm.
Bei diesem Prozess neigen größere Tiere dazu, mit der Zeit zu schrumpfen, um sich an ihre begrenzte Umgebung anzupassen.
Die tropische Insel war die Heimat anderer Säugetiere, die kleiner als normal waren, darunter ein Verwandter des Elefanten, der etwa die Größe einer Kuh hatte.
Die neu entdeckten Zähne ähnelten zudem kleineren Versionen der Zähne des Homo erectus, sagten die Forscher.
„Wenn wir Recht haben, scheint es, dass Homo erectus irgendwie in der Lage war, gewaltige Tiefseebarrieren zu überwinden, um isolierte Inseln wie Flores zu erreichen“, sagte Brumm.
„Wir wissen nicht, wie sie das gemacht haben“, sagte er und fügte hinzu, dass eine Möglichkeit darin bestehe, dass die Schiffe versehentlich auf Tsunami-Trümmern ‚floß‘.
Nachdem diese Urmenschen auf der Insel gefangen waren, gelang es ihnen, Hunderttausende von Jahren zu überleben und sich zu „seltsamen neuen Formen“ zu entwickeln, sagte Brumm.
Mark Moore, ein Archäologe an der australischen University of New England, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte, die Entdeckung bedeute, dass „wir nun mit Sicherheit sagen können“, dass die Homo-erectus-Theorie das wahrscheinlichere Szenario sei.
Moore, der die von den Hobbits verwendeten Steinwerkzeuge studiert hat, erklärte gegenüber , dass diese „Technologie unsere verwandte Spezies nicht vor den Kräften der biologischen Evolution geschützt habe.“
Dass sich die Hobbits in nur 300.000 Jahren so stark verändert hätten, sei „eine Erinnerung an die Macht der natürlichen Selektion“, fügte er hinzu.
„Die Evolutionsgeschichte dieser Homininengruppe ist wahrhaft episch.“
Weitere Informationen:
Yousuke Kaifu, Frühe Evolution der kleinen Körpergröße beim Homo floresiensis, Naturkommunikation (2024). DOI: 10.1038/s41467-024-50649-7. www.nature.com/articles/s41467-024-50649-7
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