Kupfer ist für die Energiewende weg von fossilen Brennstoffen von entscheidender Bedeutung. Das Metall ist ein ausgezeichneter Stromleiter und wird in allen möglichen Bereichen von Elektrofahrzeugen bis hin zu Windturbinen verwendet. Bis zum Ende des Jahrzehnts erwartet die Internationale Energieagentur jedoch einen Rückgang der Kupfervorräte. 20% zu wenig der Nachfrage.
Ein heimlich operierendes Startup glaubt, es könne die Lücke schließen, indem es Bergleuten hilft, mehr Kupfer aus ihren Minen zu gewinnen. Zu diesem Zweck setzt das in Colorado ansässige Unternehmen Endolith auf Mikroben.
Heute wird Kupfer hauptsächlich durch Hydrometallurgie gewonnen. Dabei werden Gesteinshaufen mit Säure übergossen, wodurch ein Teil des Kupfers herausgelöst wird. Endolith ergänzt dies durch die Zugabe von im Wesentlichen domestizierten Mikroben, die die Menge an Kupfer erhöhen können, die aus dem Haufen ausgewaschen wird.
„Konservativ geschätzt gehen wir davon aus, dass wir 10 % mehr Kupfer bekommen können“, so Liz Dennett, Gründerin und CEO von Endolithsagte Tech. Das Unternehmen ist eines der Startups, die am Startup Battlefield 200 bei Tech Disrupt 2024 teilnehmen.
Die Industrie wird wahrscheinlich jede Steigerung der Gewinnungsraten begrüßen. Der Abbau von Metallen ist wie die Suche nach der Nadel im Heuhaufen. Prospektoren verbringen Stunden damit, nach potenziell lukrativen Vorkommen zu suchen. Dann verbringen die Bergleute Jahre damit, es auszugraben und mit Chemikalien zu übergießen, um nur geringe Mengen an Metall zu gewinnen. Im Fall von Kupfer enthalten die Gesteine einer Mine etwa 1 % Kupfer; davon wird normalerweise nur etwa die Hälfte zurückgewonnen, sagte Dennett.
Um weitere 10 % oder mehr herauszuholen, untersucht Endolith zunächst die Bedingungen in der Haldenlaugung einer bestimmten Mine. Nachdem das Startup Proben aus verschiedenen Teilen der Halde entnommen hat, impft es die Proben mit Mikroben, von denen es glaubt, dass sie gut geeignet sein könnten. Anschließend nimmt es die vielversprechendsten Kandidaten und beschleunigt ihre Entwicklung im Labor, indem es sie je nach den Bedingungen der Halde zunehmend belastenden Bedingungen wie hohem Arsengehalt oder Salzwasser aussetzt. Das Ergebnis ist eine Mikrobengemeinschaft, die mehr Kupfer aus dem Gestein freisetzen kann.
„Wir verwandeln normale Mikroben in Athleten auf olympischem Niveau“, sagte Dennett.
Dennett, die einen Doktortitel in Geomikrobiologie besitzt, war zuvor CTO von Cemvita, einem Unternehmen, das mithilfe von Mikroben Abfall in wertvollere Materialien umwandelt. „Die Gruppe, zu der ich mich natürlich hingezogen fühlte, war die Biomining-Gruppe“, sagte sie. „Der Vorstand bat mich, einzugreifen und zu prüfen, ob da etwas dran ist. Was machen wir damit? Verkaufen wir es? Vermarkten wir es? Was wäre nötig, um das Ganze letztendlich super erfolgreich zu machen?“
Letztes Jahr hat das Unternehmen Endolith als unabhängiges Unternehmen ausgegliedert und Dennett begann mit der Mittelbeschaffung. Nun hat das Startup eine überzeichnete Seed-Runde von 5,13 Millionen Dollar unter der Leitung von Collaborative Fund und Overture mit Beteiligung von Grok Ventures, Nomadic Venture Partners und Nucleus Capital abgeschlossen, teilte das Unternehmen Tech exklusiv mit.
„Wir haben innerhalb von sechs Wochen ein Term Sheet bekommen“, sagte sie und fügte hinzu, dass die Runde in etwa drei Monaten abgeschlossen sei. Cemvita bleibe „ein sehr kleiner Anteilseigner“, fügte Dennett hinzu. „Sie haben sehr wenig mit unserem Alltag zu tun.“
Eine große Veränderung bei Cemtiva war die Reduzierung der Produktlinien von fünf auf zwei: Kupfer und Lithium. „Wir haben uns ganz auf das Wesentliche konzentriert“, sagte sie. „Jeder liebt das Plattformunternehmen, bis es Zeit für die Kommerzialisierung ist.“