Elf Millionen Jahre alte Fossilien finden Forscher in der süddeutschen Tongrube Hammerschmiede

Forscher des Senckenberg Forschungsinstituts und Naturkundemuseums in Frankfurt und des Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment der Universität Tübingen haben in der Tongrube Hammerschmiede die fossilen Überreste einer bisher unbekannten Art prähistorischer Wasservögel entdeckt. Allgoviachen tortonica, wie die Forscher die neue Art nannten, besiedelte vor rund elf Millionen Jahren die süddeutsche Region. Die Funde deuten darauf hin, dass diese Vögel nicht nur auf dem Boden, sondern auch auf Bäumen lebten und etwa so groß waren wie heutige Nilgänse. Die Studie der Forscher wurde kürzlich in der Zeitschrift veröffentlicht Historische Biologie.

Der Fund wurde bei Ausgrabungen im Jahr 2020 gemacht. Das Außergewöhnliche daran ist das komplett erhaltene Bein. Professor Madelaine Böhme vom Senckenberg Center for Human Evolution and Palaeoenvironment an der Universität Tübingen sagt: „Solche vollständigen Funde sind für fossile Wasservögel weltweit sehr selten.“ Besonders aufschlussreich über die Lebensweise von Allgoviachen tortonica ist die Form ihrer Krallen.

Diese unterscheiden sich deutlich von den Krallen heutiger Wasservögel, die überwiegend schwimmend leben, erklärt Studienleiter Dr. Gerald Mayr vom Senckenberg Forschungsinstitut und Naturkundemuseum in Frankfurt. Die Forscher schließen daraus, dass die alten Vögel starke Sehnen hatten, die ihnen halfen, ihre Krallen stark zu beugen. „Eine solche Krallenbiegung ermöglicht es ihnen, sich an im Fluss schwimmende Äste oder Baumstämme festzuhalten. Ähnlich wie heute lebende Pfeifenten, die ähnliche Krallen haben, besaßen sie wahrscheinlich die Fähigkeit, sich in Ruhephasen auf Bäume zu setzen“, sagt Mayr.

Am Standort Hammerschmiede wurden vier Wasservogelarten gefunden. Allgoviachen tortonica ist mit einem Gewicht von etwa zwei Kilogramm und einer Körperlänge von 70 Zentimetern die größte. Der wissenschaftliche Name spiegelt die Fundregion Allgäu und die tortonische Epoche wider, aus der der Fund stammt. „Seine phylogenetische Position ist derzeit ungeklärt“, sagt Mayr, „trotz Ähnlichkeiten mit lebenden Brandgänsen und der Knaufschnabelente deuten einige primitive Merkmale darauf hin, dass Allgoviachen mit keinem der heute lebenden Wasservögel eng verwandt ist.“

Unglückliche Ente hat möglicherweise ein unglückliches Bad genommen

Die heutige Tongrube wurde vor mehreren Millionen Jahren von Flüssen durchzogen. Das von den Forschern gefundene komplette Allgoviachen-Bein war im Bereich des Oberschenkels durchtrennt worden. Dies wirft die Möglichkeit auf, dass es von einer Mahlzeit übrig geblieben sein könnte, die von einer der fast meterlangen Schnappschildkröten zubereitet wurde, die in großer Zahl die Hammerschmiede bevölkerten. „Das ist folgerichtig, dass das Bein beim Schwimmen von Allgoviachen abgebissen wurde. Der vollständige Erhalt aller Knochen spricht für dieses Szenario“, erklärt Grabungsleiter Thomas Lechner.

Normalerweise werden Skelettteile eines einzelnen Vogels vom Fluss über viele Meter transportiert. Dies war bei den Flügel- und Coracoidknochen einer sehr kleinen Entenart, Mioquerquedula, der Fall. Diese Knochen wurden im Zuge der Grabung auf einer Strecke von zehn Metern gefunden. Mioquerquedula ist ein echter Zwerg, kleiner als die kleinsten heute lebenden Zwergwasservögel. Sein Körper war etwa 25 Zentimeter lang und wog wahrscheinlich nur 300 Gramm. Heutige Zwergwasservögel wie die Blauschnabel-Knickente (Spatula hottentota) und die Afrikanische Zwerggans (Nettapus auritus) leben ausschließlich in den tropischen Zonen Afrikas.

Die Morphologie der Klauen des neuen Wasservogels (Allgoviachen tortonica) ähnelt eher den Klauen von baumbewohnenden Wasservögeln (Dendrocygna) als denen von wasserbewohnenden Enten (Hymenolaimus).

„Die neuesten Funde unterstreichen einmal mehr die weltweite Bedeutung der Tongrube Hammerschmiede für die Erforschung der Tierwelt in der Zeit vor zwölf bis elf Millionen Jahren“, sagt Professor Böhme. „Bisher haben wir an dieser Stelle mehr als 140 verschiedene Wirbeltierarten gefunden, darunter auch den ersten aufrecht gehenden Menschenaffen, Danuvius guggenmosi“, ergänzt Böhme. Unter ihrer Leitung finden seit 2011 Ausgrabungen an der Hammerschmiede statt.