Elche könnten eine große Rolle bei der globalen Erwärmung spielen

Eine der größten potenziellen Einzelquellen von Kohlenstoffemissionen aus bewaldeten Teilen Norwegens hat vier Beine, wiegt 400–550 kg und hat ein Geweih.

Richtig – Elche können die Kohlenstoffspeicherung an Kahlschlagsstandorten um bis zu 60 Prozent der jährlichen Kohlenstoffemissionen aus fossilen Brennstoffen einer Region reduzieren, wie eine neue Studie zeigt.

„Elche sind ein Ökosystemingenieur im Waldökosystem und haben einen starken Einfluss auf alles, von der Artenzusammensetzung bis zur Nährstoffverfügbarkeit im Wald“, sagte Gunnar Austrheim, Ökologe am NTNU University Museum und einer der Co-Autoren der Studie. „Ein ausgewachsenes Tier kann im Sommer täglich 50 Kilogramm Biomasse fressen.“

Dieser Verbrauch mache ungefähr 10 Prozent dessen aus, was die norwegische Forstindustrie selbst erntet, sagte er.

Und darin liegt der Grund, warum Elche für eine so große zusätzliche Menge an Kohlenstoffemissionen verantwortlich sein können, sagte Francesco Cherubini, Direktor des Industrial Ecology (IndEcol)-Programms der NTNU und Mitautor des Papiers.

Elche beeinflussen das Vegetationswachstum und mehr

Elche fressen gerne junge Laubbäume wie Birke, Eberesche und Weide. So bekommen die jungen Setzlinge, die normalerweise im Wald sprießen würden, nachdem ein Holzunternehmen eine Fläche abgeholzt hat, nie die Chance zu wachsen.

Wenn junge Bäume zu ausgewachsenen Bäumen heranwachsen, binden sie CO2 in ihren Stämmen, Blättern und Wurzeln. Elche verschlingen im Wesentlichen diese mögliche Quelle der Kohlenstoffspeicherung.

„Es war wirklich eine Überraschung zu sehen, wie sehr Elche das Vegetationswachstum, den Kohlenstoffkreislauf und das Klimasystem beeinflussen können“, sagte Xiangping Hu, Forscher bei IndEcol und Mitautor der Studie.

Wissenschaftler hätten gewusst, dass das Grasen durch große Tiere wie Elche eine unerklärte Quelle zusätzlicher Kohlenstoffemissionen sein könnte, aber es gibt nur sehr wenige Studien mit tatsächlichen Zahlen, die genau sagen, wie viel, sagte Hu.

Ausfüllen der Unbekannten in der Klimamodellierung

Forscher verwenden Computermodelle, um zukünftige Klimaszenarien auf der Grundlage aktueller und erwarteter Emissionen von Kohlendioxid und anderen Treibhausgasen vorherzusagen.

Das sind im Grunde die Informationen, die wir vom Weltklimarat IPCC erhalten.

Kürzlich sagte das IPCC, dass die Menschheit auf dem Weg ist, die durchschnittliche Temperatur der Erde um 2,4 °C zu erhöhen, was ein ganzes Stück über dem Ziel von 1,5 °C liegt, das wir nach übereinstimmender Meinung der Wissenschaftler anstreben sollten.

Die Herausforderung besteht darin, dass die Klimamodellierung unvollkommen ist. Es wird besser, aber es gibt Bereiche, in denen Forscher einfach noch nicht genug Informationen haben.

Sie wissen, dass es Faktoren gibt, die in ihren Klimamodellen enthalten sein sollten, aber sie haben einfach nicht genügend Daten, um diese Faktoren auf realistische Weise einzubeziehen.

Die Auswirkungen großer Tiere seien einer dieser Faktoren, sagte Cherubini.

„Eine der größten Unbekannten, die wir in unserem Verständnis des Klimasystems und des Kohlenstoffkreislaufs haben, ist möglicherweise die Wirkung größerer Tiere und wie sie mit der Kohlenstoffspeicherung in der Vegetation interagieren“, sagte er.

„Diese Studie gab uns eine großartige Gelegenheit, diesen Effekt zu quantifizieren“, sagte er. „Wir haben einige Zahlen, die wir mit dem regionalen Kohlenstoffhaushalt in Verbindung bringen können und die tatsächlich die Bedeutung großer Tiere wie des Elches zeigen.“

Gut für die Forstwirtschaft, vielleicht nicht so gut fürs Klima

Die Forscher konnten die Bedeutung der Elche für das Klima als Ergebnis einer anderen, aber verwandten Studie entdecken, die 2008 begann.

Damals wollten Forscher von NTNU und NINA (dem Norwegischen Institut für Naturforschung) wissen, welche Auswirkungen Elche auf das Waldökosystem haben, nachdem ein Gebiet abgeholzt wurde. Sie betrachteten das Nachwachsen der Vegetation, die Artenvielfalt und die Dynamik der Bodennährstoffe. Kahlschlag ist ein Prozess, bei dem im Wesentlichen alle Bäume aus einem Gebiet geerntet werden.

Also richteten die Forscher 47 gepaarte Parzellen in Gebieten ein, die in den vorangegangenen drei Jahren abgeholzt worden waren. Eines der Parzellenpaare wurde eingezäunt, damit Elche nicht an den schmackhaften neuen Setzlingen fressen können, die nach dem Abholzen einer Fläche natürlicherweise aus dem Boden sprießen.

Das zweite, nahe gelegene Parzellenpaar war für Elche geöffnet, aber markiert, sodass die Forscher Jahr für Jahr zurückgehen konnten, um zu sehen, was mit dem Nachwachsen der Bäume und anderen Ökosystemkennzahlen geschah, während sich die Elche an der Vegetation labten.

Sie fanden heraus, dass Elche der norwegischen Forstindustrie einen großen Gefallen tun, sagte Cherubini.

„Also bevorzugt die Forstindustrie Nadelbäume, sie bevorzugen Kiefer, sie bevorzugen Fichte. Elche helfen ihnen in gewissem Maße, weil sie den Wettbewerb verringern“, sagte er, indem sie die Laubbäume und teilweise Kiefern auslichten und die Fichte zurücklassen .

Gewinn für Klima, Biodiversität und Waldbewirtschaftung?

Die Forscher erkannten, dass sie die Parzellen erneut besuchen könnten, um die Auswirkungen auf die Kohlenstoffemissionen zu untersuchen, indem sie die Unterschiede im oberirdischen Kohlenstoffgehalt zwischen durchsuchten und nicht durchsuchten Parzellen berechneten.

Dadurch konnten sie potenzielle zusätzliche Kohlenstoffemissionen erkennen, die Elche durch den Verzehr von Laubbaumsetzlingen verursachen.

Birke und andere hochselektierte Laubarten wie Eberesche, Weide und Espe können ebenfalls zur Biodiversität eines Gebiets beitragen, sagte Austrheim, die auch von Elchen beeinflusst wird, indem sie diese Arten entfernen.

Während Elche also relativ gut für die Forstwirtschaft waren, sind sie nicht unbedingt so gut für das Klima oder die Biodiversität.

Aber es gibt gute Nachrichten.

Ein Gleichgewicht finden

Fast alle produktiven Wälder Norwegens werden durch Kahlschlag abgeholzt.

„Diese Kahlschläge bieten viel gutes Futter für Elche“, sagte Austrheim. Elche werden auch in Norwegen sehr stark gemanagt, sagte er.

„Wir regulieren nicht nur die Anzahl der Tiere, wir regulieren auch sehr sorgfältig das Verhältnis von Weibchen, Männchen und Kälbern. Daher gibt es für Elche ein strengeres Management als für die meisten Nutztiere in Norwegen“, sagte er.

Das bedeutet, dass es möglich sein sollte, das richtige Gleichgewicht zwischen der Zahl der Elche und der Bewirtschaftung von Waldgebieten zu finden. Dies wiederum könnte es ermöglichen, überschüssige Kohlenstoffemissionen zu begrenzen, die Biodiversität zu fördern und die Waldproduktivität zu steigern, sagten die Forscher.

„Ich denke, wenn wir besser verstehen, wie all diese verschiedenen Dinge miteinander zusammenhängen, könnten Landverwalter einen optimalen Plan entwickeln“, sagte Cherubini. „Das könnte eine dringend benötigte Win-Win-Lösung für das Klima, die Biodiversität und den Holzwert sein.“

Die Forschung ist veröffentlicht in der Journal of Geophysical Research: Biogeowissenschaften.