Mit Schildern mit Slogans wie „East Chicago fordert klare Luft“ und „IDEM, lasst uns atmen“ versammelten sich fast 100 Bewohner des Nordwestens von Indiana und Umweltschützer, um bei einer öffentlichen Versammlung des Indiana Department of Environmental ihre Wut und Frustration in der Raffinerie BP Whiting zum Ausdruck zu bringen Management.
Die Veranstaltung fand auf dem Campus des Calumet College of St. Joseph in Whiting, Indiana, statt und bot der Öffentlichkeit Gelegenheit, sich zu einem von BP für seine Raffinerie eingereichten Antrag auf Erneuerung der Luftgenehmigung zu äußern. Obwohl das Treffen Teil des routinemäßigen Neugenehmigungsprozesses war, den IDEM alle fünf Jahre durchführt, war das Interesse an der Veranstaltung aufgrund einer Reihe öffentlich bekannter Umweltvorfälle groß.
Im Januar verursachten Geräteausfälle in der Raffinerie zwei separate Tanklecks, die zur Freisetzung von Benzol und Schwefelwasserstoff in die Atmosphäre führten und einen starken chemischen Geruch im Nordwesten von Indiana und in den südlichen Vororten von Illinois verbreiteten. Am 2. Februar wurde die Anlage evakuiert und vorübergehend geschlossen, nachdem ein Stromausfall zu ungeplanten Gasabfackelungen und der vorsorglichen Sperrung nahegelegener Straßen durch die örtlichen Strafverfolgungsbehörden geführt hatte.
Nach den Vorfällen haben die Bewohner der Region in Scharen die sozialen Medien genutzt, um sich über Kopfschmerzen, Übelkeit und andere negative Symptome zu beschweren, die sie auf Luftschadstoffe aus der Raffinerie zurückführen.
„Wenn Sie jeden Tag mit Halsschmerzen oder Kopfschmerzen aufwachen müssten, würden Sie vielleicht die tiefe Traurigkeit verstehen, die wir empfinden“, sagte Elizabeth Palacio aus East Chicago gegenüber Vertretern des IDEM-Büros für Luftqualität. „Dass wir völlig sehen, dass Sie uns in der Region ignorieren.“
Während der mehr als zweieinhalbstündigen Zeugenaussage forderten Gemeindemitglieder IDEM auf, das Genehmigungsverfahren zu nutzen, um BP strengere Sicherheits- und Emissionsanforderungen aufzuerlegen.
Carolyn Marsh, eine Einwohnerin von Whiting und langjährige Umweltaktivistin, forderte, dass die Genehmigung von BP dahingehend geändert wird, dass das Unternehmen künftige Notfälle und Emissionsvorfälle öffentlich bekannt gibt.
„Was wir brauchen, ist eine Vereinbarung über Sozialleistungen für die Gemeinschaft. In dieser Vereinbarung müssen wir ein Warnsystem haben“, sagte Marsh. „Wir müssen sofort wissen, wann die Pflanze in Schwierigkeiten ist … um bereit zu sein, drinnen zu bleiben oder das Haus zu verlassen.“
Während des gesamten Treffens betonten IDEM-Mitarbeiter wiederholt den begrenzten Umfang des Genehmigungsverfahrens, der die Befugnisse der Behörde einschränkt, Regeln für Umweltverschmutzer festzulegen.
BP ist gesetzlich verpflichtet, übermäßige Emissionen oder unregelmäßige Abläufe in der Raffinerie an IDEM zu melden, das für die Untersuchung von Vorfällen und die Ergreifung geeigneter Durchsetzungsmaßnahmen verantwortlich ist. Die Genehmigung ist jedoch weitgehend unabhängig von der Durchsetzungsfunktion der Behörde, und frühere Verstöße gegen die Genehmigung werden bei der Erteilung einer erneuten Genehmigung in der Regel nicht berücksichtigt.
„Die Verpflichtung von IDEM nach Landes- und Bundesrecht besteht darin, eine Genehmigung auszustellen, die bei Einhaltung sicherstellt, dass ein Unternehmen die Umweltvorschriften einhält“, erklärte Matt Stuckey, stellvertretender Kommissar des IDEM-Büros für Luftqualität.
„Es scheint das Gefühl zu geben, dass IDEM, der Bundesstaat Indiana, über dieses unbegrenzte Maß an Autorität und Macht verfügt, um mehr zu tun, als uns nach unseren Bundes- und Landesgesetzen erlaubt ist“, sagte er der Menge.
Nicht alle Teilnehmer des Treffens äußerten Kritik an IDEM oder BP. Paul Myers, ein lebenslanger Bewohner des Marktown Historic District im Osten Chicagos, sagte der Menge, dass er, obwohl er in der Nähe von Industriestandorten und deren Verschmutzung aufgewachsen sei, keinen Grund sehe, sich zu beschweren.
„Ich habe keine Probleme damit“, sagte Myers. „Überhaupt keine.“
In einer Erklärung schrieb ein BP-Sprecher, dass sich das Unternehmen „für einen sicheren und gesetzeskonformen Betrieb in der Whiting-Raffinerie einsetzt“.
„Wir sind uns bewusst, dass die IDEM-Anhörung kein Ort für umfassendere Bedenken im Zusammenhang mit den jüngsten Betriebsvorfällen in der Raffinerie ist“, schrieb der Sprecher, „aber wir sind bestrebt, von der Gemeinschaft zu hören, aufrichtig zuzuhören und eng mit IDEM und der Gemeinschaft zusammenzuarbeiten.“ auf Fragen eingehen.“
In einer Einigung mit dem US-Justizministerium und der Umweltschutzbehörde im Jahr 2023, die sich auf mutmaßliche Verstöße gegen den Clean Air Act stützte, erklärte sich das Unternehmen bereit, 40 Millionen US-Dollar an Geldstrafen zu zahlen und 197 Millionen US-Dollar an Maßnahmen zur Vermeidung von Umweltverschmutzung in der Raffinerie zu installieren. BP stimmte außerdem der Installation von insgesamt 14 neuen Luftqualitätsmonitoren am und in der Nähe des Raffineriegeländes zu und plant die Entwicklung einer öffentlich zugänglichen Website, auf der die Daten der Monitore angezeigt werden.
Das Treffen am Donnerstag sollte ursprünglich am 8. Februar an der East Chicago Central High School stattfinden, musste jedoch in letzter Minute verschoben werden, als es zu einem Streit zwischen IDEM und Schulbeamten von East Chicago kam. IDEM führte die Absage darauf zurück, dass der vorläufige Schulleiter von East Chicago, Marlon Mitchell, nicht bereit war, Nachrichtenmedien in die Schule zu lassen, während die Schulstadt East Chicago IDEM dafür verantwortlich machte, dass sie keine angemessene Sicherheit für die Veranstaltung gewährleistet hatte.
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