Ein neu entdeckter Komet könnte mit bloßem Auge sichtbar sein, wenn er in den kommenden Wochen zum ersten Mal seit 50.000 Jahren an Erde und Sonne vorbeischießt, sagten Astronomen.
Der Komet heißt C/2022 E3 (ZTF) nach der Zwicky Transient Facility, die ihn im März letzten Jahres zum ersten Mal am Jupiter vorbeiziehen sah.
Nachdem er aus den eisigen Weiten unseres Sonnensystems gereist ist, wird er am 12. Januar der Sonne am nächsten kommen und am 1. Februar am nächsten an der Erde vorbeiziehen.
Es ist mit einem guten Fernglas leicht zu erkennen und wahrscheinlich sogar mit bloßem Auge, vorausgesetzt, der Himmel wird nicht zu stark von den Lichtern der Stadt oder dem Mond beleuchtet.
Der Komet „wird am hellsten sein, wenn er der Erde am nächsten ist“, sagte Thomas Prince, ein Physikprofessor am California Institute of Technology, der an der Zwicky Transient Facility arbeitet, gegenüber .
Der Komet, der aus Eis und Staub besteht und eine grünliche Aura ausstrahlt, wird auf einen Durchmesser von etwa einem Kilometer geschätzt, sagte Nicolas Biver, ein Astrophysiker am Pariser Observatorium.
Damit ist er deutlich kleiner als NEOWISE, der letzte mit bloßem Auge sichtbare Komet, der im März 2020 die Erde passierte, und Hale-Bopp, der 1997 mit einem möglicherweise lebensendenden Durchmesser von rund 60 Kilometern vorbeiflog.
Aber der neueste Besuch wird der Erde näher kommen, was „die Tatsache ausgleichen könnte, dass sie nicht sehr groß ist“, sagte Biver.
Während der Komet Anfang Februar am hellsten sein wird, wenn er die Erde passiert, könnte ein Vollmond das Erkennen erschweren.
Für die nördliche Hemisphäre schlug Biver die letzte Januarwoche vor, wenn der Komet zwischen den Sternbildern Ursa Minor und Ursa Major vorbeizieht.
Der Neumond am Wochenende vom 21. bis 22. Januar biete gute Chancen für Sterngucker, sagte er.
„Wir könnten auch eine schöne Überraschung erleben und das Objekt könnte doppelt so hell sein wie erwartet“, fügte Biver hinzu.
Prince sagte, eine weitere Gelegenheit, den Kometen am Himmel zu lokalisieren, werde am 10. Februar kommen, wenn er nahe am Mars vorbeifliege.
„Seltener Besucher“
Der Komet hat den größten Teil seines Lebens „mindestens 2.500 Mal weiter von der Sonne entfernt als die Erde“, sagte Prince.
Biver sagte, der Komet soll aus der Oortschen Wolke stammen, einer theoretisierten riesigen Kugel, die das Sonnensystem umgibt und mysteriöse eisige Objekte beherbergt.
Das letzte Mal, dass der Komet die Erde passierte, war während der Altsteinzeit, als noch Neandertaler die Erde durchstreiften.
Prince sagte, der nächste Besuch des Kometen im inneren Sonnensystem werde in weiteren 50.000 Jahren erwartet.
Aber Biver sagte, es bestehe die Möglichkeit, dass der Komet nach diesem Besuch „dauerhaft aus dem Sonnensystem ausgestoßen“ werde.
Unter denen, die genau hinsehen, wird das James Webb Space Telescope sein. Es werde jedoch keine Bilder aufnehmen, sondern die Zusammensetzung des Kometen untersuchen, sagte Biver.
Je näher der Komet an der Erde ist, desto einfacher ist es für Teleskope, seine Zusammensetzung zu messen, „wenn die Sonne seine äußeren Schichten abkocht“, sagte Prince.
Dieser „seltene Besucher“ wird „uns Informationen über die Bewohner unseres Sonnensystems weit über die entferntesten Planeten hinaus geben“, fügte er hinzu.
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