Laut einer umfassenden Analyse von Wissenschaftlern der University of Bristol und der University of Uppsala nutzten ausgestorbene Kängurus alternative Methoden zu ihrem berühmten Hopfen.
Obwohl das Hüpfen als Höhepunkt der Känguru-Evolution gilt, betonen die Forscher, dass andere Arten großer Kängurus sich in nicht allzu ferner Vergangenheit wahrscheinlich auf andere Weise fortbewegten, beispielsweise auf zwei Beinen oder auf allen Vieren.
In der Rezension, veröffentlicht in Alcheringa: Eine australasiatische Zeitschrift für Paläontologiezeigt das Team, dass es andere Wege gibt, ein evolutionär erfolgreiches großes Känguru zu werden, und dass Kängurus mit großem Körper nicht nur auf Ausdauerhüpfen spezialisiert waren.
Die Übersicht ist eine ausführliche Diskussion der fossilen Beweise für die Fortbewegung von Kängurus und ihren Verwandten (einschließlich Wallabys, Baumkängurus, Rattenkängurus usw.) in den letzten 25 Millionen Jahren und präsentiert neue Analysen von Gliedmaßenknochen und Knöchelknochen metrische Daten, die früheren Bewegungshypothesen Gewicht verleihen.
Zusammengenommen deuteten sie darauf hin, dass das für moderne Großkängurus typische Hochgeschwindigkeits-Ausdauer-Hüpfen wahrscheinlich in allen Abstammungslinien der Großkängurus, einschließlich der direkten Vorfahren moderner Großkängurus wie dem Roten und Grauen Känguru, selten oder nicht vorhanden war. Allerdings verschwand die Vielfalt der Känguru-Gänge mit dem Aussterben größerer Tiere im späten Pleistozän (sowohl in Australien als auch auf anderen Kontinenten).
Während heute fast alle kleinen und großen Kängurus in gewissem Maße hüpfende Gangarten verwenden, zeigt der Fossilienbestand, dass die Fortbewegungsfähigkeiten einiger ausgestorbener Kängurus vergleichsweise unterschiedlich waren.
Die frühesten bekannten Basalarten des Kängurus aus dem späten Oligozän und mittleren Miozän (vor 25 bis 15 Millionen Jahren) verwendeten höchstwahrscheinlich vierbeiniges Hüpfen, Klettern und langsameres Geschwindigkeitsspringen als ihre primären Fortbewegungsarten. (Alle heutigen Kängurus nutzen bei langsamer Geschwindigkeit eine vierbeinige Fortbewegung, die sich bei größeren Arten in einer fünfbeinigen Fortbewegung manifestiert, bei der der Schwanz als fünftes Glied dient.) Allerdings hatten alle diese frühen Formen einen kleinen Körper, unter 12 kg, wobei Kängurus einen größeren Körper hatten über 20 kg treten erst im späten Miozän (vor etwa 10 Millionen Jahren) auf, was mit zunehmender Trockenheit und der Ausbreitung offen bewachsener Lebensräume einhergeht.
Bei größeren Körpergrößen ist das Hüpfen funktionell problematisch. Infolgedessen erreichten einige Mitglieder der späteren Känguru-Strahlung eine speziellere Anatomie für effizientes Hochgeschwindigkeitsspringen bei Körpergrößen über 35 kg. Moderne große Kängurus sind spektakuläre Hüpfer, aber keines wiegt heute mehr als 100 kg (die meisten Individuen wiegen unter 70 kg), und viele ausgestorbene Arten waren deutlich größer als diese Größe und körperlich zu groß zum Hüpfen.
Die Hauptautorin Professorin Christine Janis von der School of Earth Sciences in Bristol sagte: „Wir möchten den Menschen klar machen, dass große Kängurus noch vor 50.000 Jahren viel vielfältiger waren, was möglicherweise auch bedeutet, dass der Lebensraum in Australien damals ganz anders war als heute.“ . Tatsächlich sind moderne große hüpfende Kängurus die Ausnahme in der Känguru-Evolution.“
Während das Hüpfen offenbar schon früh in der Evolution der Kängurus entstand, in Formen mit kleinem Körper, gab es mit dem Aufkommen größerer Kängurus im späten Miozän mehrere verschiedene Möglichkeiten: sich stärker auf das Ausdauerhüpfen mit großem Körper zu spezialisieren, wie bei den Vorfahren der modernen Kängurus Kängurus; oder andere Formen der Fortbewegung mit höheren Geschwindigkeiten anzunehmen, wie in zwei ausgestorbenen Hauptlinien. Die Protemnodons (sogenannte „Riesenwallabys“, die eng mit modernen großen Kängurus verwandt sind) verließen sich wahrscheinlich die meiste Zeit auf eine eher vierbeinige Art der Fortbewegung und hüpften selten. Die Sthenurin-Kurzgesichtskängurus, eine Abstammungslinie, die sich vor etwa 15 Millionen Jahren von allen modernen Kängurus abspaltete, haben offenbar den zweibeinigen Schritt bei allen Geschwindigkeiten übernommen.
Die vorgelegten neuen Daten zur Länge des Schienbeins (Schienbein) und des Fersenbeins (Knöchel) untermauern diese früheren Hypothesen über Unterschiede im Bewegungsapparat gegenüber modernen Kängurus in diesen beiden ausgestorbenen Gruppen. Co-Autor Adrian O’Driscoll, ehemaliger Masterstudent im Paläobiologieprogramm in Bristol und jetzt Doktorand. Ein Student der University of York hat diesen Beitrag geleistet. Er erklärte: „Diese neuen Daten stützen besonders die Vorstellung, dass die Sthenurine eher auf zwei Beinen schreiten als hüpfen, da ihren Fersenbeinen die Anatomie (eine lange Fersenferse) fehlt, die dazu beitragen würde, den beim Hüpfen auftretenden Rotationskräften am Knöchel standzuhalten, und schlägt vor.“ eine eher aufrechte Haltung der Gliedmaßen statt der geduckten Haltung, die für das Hüpfen unerlässlich ist.“
Professor Janis kam zu dem Schluss: „Die Annahme, dass die zunehmende Trockenheit auf dem gesamten Kontinent nach dem Ende des Miozäns das Hüpfen von Kängurus selektiv begünstigte, ist zu einfach. Das Hüpfen ist nur eine von vielen Gangarten, die Kängurus sowohl in der Vergangenheit als auch heute verwendeten, und das schnelle Ausdauerhüpfen.“ Die Entwicklung moderner Kängurus sollte nicht als „evolutionärer Höhepunkt“ betrachtet werden.
„Was moderne ausdauernd hüpfende Kängurus so ungewöhnlich erscheinen lässt, ist das geologisch junge Aussterben ähnlicher Tiere, die sich auf unterschiedliche Weise fortbewegten. Vielleicht brauchen wir dann eine konkurrierende australische Fluggesellschaft, die kürzere Strecken als QANTAS zurücklegt und über ein neuartiges Schrittmotiv verfügt.“ Sthenurin.
Mehr Informationen:
Mythos des QANTAS-Sprungs: Perspektiven auf die Entwicklung der Känguru-Fortbewegung, Alcheringa: Eine australasiatische Zeitschrift für Paläontologie (2023).