Austern sind längst aus Belfasts berühmtem Hafen verschwunden, in dem die Titanic gebaut wurde, und erleben jetzt ein Comeback dank eines Kindergartenprojekts, das darauf abzielt, das Leben im Meer und die Wasserqualität zu verbessern.
Bis zum Beginn des 20. Jahrhunderts beherbergte der schmale Kanal des Belfast Lough große Austernriffe, doch Überfischung, Krankheiten und Umweltverschmutzung führten nach Angaben der Ulster Wildlife Group zu einer allmählichen Dezimierung der Population.
„Wir bringen einen verlorenen Lebensraum zurück“, sagte der Meeresschutzmanager der Gruppe, David Smyth, gegenüber an einem Hafenkai im Schatten einer lauten Innenstadtautobahn und hoch aufragenden Geschäftsgebäuden.
In den europäischen Meeren gab es ausgedehnte einheimische Austernbänke, die seit der Steinzeit von Menschen geerntet wurden.
Doch die Gruppe schätzt, dass die Austernpopulationen seit dem 19. Jahrhundert um 95 Prozent zurückgegangen sind, wobei einheimische Austernriffe heute zu den am stärksten bedrohten Lebensräumen in Europa gehören.
‚Korallenriff‘
Letzten Monat wurde eine Aufzuchtstation mit etwa 700 Weichtieren, die mit einem Transporter aus Schottland gebracht, vermessen und auf Krankheiten untersucht wurden, in über einem Dutzend Käfigen mit Regalen in den Belfast Lough gebracht.
Es sollte schließlich ein lokales „Äquivalent eines Korallenriffs“ entstehen, sagte Smyth während einer Überprüfung des Gesundheitszustands der Austern, bei der ein Forscherteam ihre Fortschritte verfolgte.
Nachdem das Team die metallenen Austernhäuser aus dem Wasser gehoben hatte, nahm es vorsichtig jedes Tier heraus und legte es zur Messung und zum Wiegen auf den Pier.
„Bereits verbundene Austernpaare stellen die frühen Stadien der Bildung eines Riffs dar“, sagte Smyth, der zwei in die Höhe hielt.
„Stellen Sie sich 100.000 davon vor, die alle zusammengeklebt sind. Das ist es, was wir wollen. Von ihnen werden sich Millionen von Larven an der Küste und auf dem Meeresboden ansiedeln“, sagte er der Nachrichtenagentur mit einem zufriedenen Lächeln.
Zu den ökologischen Vorteilen eines wiederhergestellten Lebensraums gehören laut Ulster Wildlife eine erhöhte Artenvielfalt im Meer und eine bessere Wasserqualität.
„Genau wie bei einem Korallenriff werden kleine Fische und Krebstiere wie Muscheln, Seepocken, Würmer, Schnecken und Algen, sobald diese Tiere anfangen, ihre Beete zu bilden, dort leben und sich ernähren“, sagte Smyth.
Austern seien auch „überragende Wasserfilter“, betonte er, da nur ein einziges Tier über 200 Liter Meerwasser pro Tag filtern könne.
Ermutigende Zeichen
Da Frachtschiffe und Passagierfähren in nicht weit entfernten Docks ein- und ausfahren, machen Schadstoffe in der Wasserstraße die Sanierung von Lebensräumen zu einer Herausforderung.
Der Schiffbau war während eines Großteils des 19. und 20. Jahrhunderts einer der größten Wirtschaftszweige Belfasts. Die gelben Portalkräne der Werft, die die Titanic gebaut hatte, prägten noch immer die Skyline von Belfast, und ein neues Museum feierte das dem Untergang geweihte Linienschiff.
Auch ein Kohlebergwerk und ein Gerbereiwerk trugen zur jahrzehntelangen Umweltzerstörung bei.
„Für Austernlarven ist es sehr schwierig, sich niederzulassen und ausgewachsen zu werden, wenn sie den Schadstoffen ausgesetzt sind, die in einer industriellen Schifffahrtsstraße vorkommen“, sagte Smyth.
Aber die widerstandsfähigen Zuchttiere hätten bisher „beeindruckende Leistungen erbracht“ und nur zwei Todesfälle bei den 700 installierten Austern verzeichneten, und in den kommenden Jahren seien noch viele weitere geplant, fügte er hinzu.
Ähnliche Projekte wurden kürzlich in ganz Europa gestartet, aber die Gärtnerei in Belfast möchte eine erfolgreiche Initiative in New York nachahmen, die vor einem Jahrzehnt mit dem Ziel begonnen wurde, Millionen von Austern wieder in die Bedingungen des 19. Jahrhunderts zu versetzen.
„New York ist das leuchtende Beispiel dafür, wie gut diese Tiere in einem Industriegebiet leben können“, sagte Smyth.
„In letzter Zeit schwammen zum ersten Mal seit Jahren Delfine um die Freiheitsstatue herum. Wir wissen nicht, ob wir in Belfast jemals Delfine schwimmen sehen werden, aber man weiß nie“, lachte er, bevor er einen Käfig wieder unter Wasser fallen ließ .
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