Wie viele ehrgeizige Chinese, der in den 2010er Jahren sein College im Ausland abschloss und danach strebte, der nächste Jack Ma oder Pony Ma zu werden, kehrte Lucas in sein Mutterland zurück, um sein eigenes Internet-Startup aufzubauen. Zwei Jahre nach der Führung des Unternehmens hat sein Enthusiasmus jedoch nachgelassen. Die regulatorischen Risiken und Compliance-Kosten, die sein Unternehmen betreffen, sind zu hoch geworden, um den Aufbau eines auf China ausgerichteten Produkts zu rechtfertigen, was ihn veranlasst, nach Wachstum im Ausland zu suchen.
(Lucas ist das Pseudonym des Gründers, da Vorschriften heikel diskutiert werden. Wir können nicht spezifizieren, was sein Unternehmen tut, da dies seine Identität gefährden würde.)
In den letzten Jahren hat China eine Reihe von Richtlinien eingeführt, um mehr Kontrolle über seinen Internetsektor zu erlangen. Branchen von Fintech, Social Media, Gaming und E-Commerce bis hin zu Live-Streaming sind aufgrund ihres skrupellosen Wachstums und der von ihnen verursachten sozialen Probleme zunehmend unter regulatorisches Feuer geraten. Jetzt treibt diese Prüfung Startups, die dachten, sie hätten eine Zukunft für Finanzierung und Wachstum in China, dazu, ins Ausland zu gehen.
Beobachter argumentieren, dass das harte Durchgreifen gegen Verbraucher-Internet-Giganten wie Alibaba und Didi die heimische Innovation in „harten“ Technologien wie Halbleitern und Industrierobotern ankurbeln soll, die China helfen werden, auf der globalen Bühne zu konkurrieren. Peking will die Macht der Internetgiganten eindämmen, insbesondere derjenigen, die strukturelle Probleme verursachen, wie z. B. Kreditprodukte, die junge Verbraucher verschulden, Spiele, die Sucht verursachen, und Online-Bildungsdienste, die die Wohlstandslücke vergrößern.
Solche Richtlinien sollten ursprünglich darauf abzielen, die Internet-Giganten zu zügeln, aber sie haben letztendlich auch das Wachstum aufstrebender Startups wie Lucas’s lahmgelegt, die mit steigenden Compliance-Kosten und operativen Hürden in China konfrontiert sind.
Drei weitere in China gegründete Internet-Startups für Verbraucher, die mit Tech sprachen, sagten, dass sie den chinesischen Markt aufgrund der erhöhten regulatorischen Unsicherheit ebenfalls hinter sich lassen. Vier Investoren sagten uns, dass Portfoliounternehmen, die sich auf Online-Bildung, Fintech und Videospiele konzentrieren, einen ähnlichen Schwerpunkt setzen, um internationale Nutzer anzusprechen.
Während Web3-fokussierte Unternehmer aus der ganzen Welt darum ringen, den digitalen Raum zu revolutionieren, ist die Branche in China aus dem Bild geraten, wo strenge Zensur und ein umfassendes Verbot von Kryptowährungen das Potenzial für dezentralisierte Dienste beseitigt haben, die den Kern bilden von web3, um zu gedeihen. Die Angst, dass eine andere Vertikale hart durchgegriffen werden könnte, ist in Chinas Startup-Community groß.
Anziehender Griff
Vorschriften, die auf Technologieunternehmen abzielen, sind in China nichts Neues, aber viele Richtlinien wurden jahrelang vage formuliert oder nicht durchgesetzt. „Die Behörden haben ein Auge zugehalten, als die Dinge früher laxer waren“, sagte Lucas.
Für die wachsamen Unternehmer war Pekings Einstellung des Börsengangs der Ant Group im Jahr 2020 die erste Alarmglocke, die darauf hinwies, dass die Ära, in der Chinas Internetfirmen von der Behörde grünes Licht für ein rasantes Wachstum erhielten, zu Ende war. Die Suspendierung erfolgte, als die Regierung „wesentliche Änderungen im regulatorischen Umfeld von Fintech“ vornahm, die anschließend zu einer Umstrukturierung bei Ant führten und es strengen Finanzvorschriften unterwarfen.
Im vergangenen Jahr unterstrich eine staatliche Untersuchung von Didi wegen seiner Praxis des grenzüberschreitenden Datenaustauschs erneut Pekings Entschlossenheit, die Kontrolle über das zu verschärfen, was es einst als seine „Internet-Lieblinge“ betrachtete.
Auch kleinere Startups spüren die Auswirkungen. Internetplattformen jeder Größe müssen jetzt mit hohen Geldstrafen und sogar mit der Sperrung des Dienstes rechnen, wenn sie es versäumen, die erforderliche Inhaltszensur und die Datenspeicherungsmechanismen einzurichten, was in einem frühen Stadium leicht bis zu mehreren Millionen Yuan (1 USD = 6,4 Yuan) pro Jahr kosten könnte , datenreiches Startup, haben uns zwei Gründer erzählt.
Es sind nicht nur die Compliance-Kosten, die das Wachstum hemmen. Die unvorhersehbare Natur der Zensur – Sätze oder Bilder, die an einem Tag toleriert werden, können am nächsten als politisch und illegal angesehen werden – übt enormen Druck auf junge, finanziell angeschlagene Unternehmen aus, die Grenzen dessen herauszufinden, was online akzeptabel ist.
„Venture-Capital-Firmen in China, insbesondere USD-Fonds, war es früher egal, ob ein Startup Geld verdient oder nicht. Solange das Unternehmen ein wundersames Wachstum verzeichnete, konnte es sich später um die Monetarisierung kümmern. Aber diese Formel funktioniert nicht mehr, weil jede App jederzeit heruntergefahren werden kann“, sagte Lucas.
Das von Tencent unterstützte soziale Netzwerk Jike, das in der chinesischen VC- und Startup-Community beliebt ist, wurde abrupt für ein Jahr geschlossen, bevor es 2020 neu gestartet wurde. Der Grund für seine Suspendierung wurde nie bekannt gegeben, obwohl viele spekulierten, dass dies auf Zensur zurückzuführen war.
Für viele chinesische Unternehmer ist der Börsengang in den USA, wo es die größten Börsen der Welt gibt, das ultimative Ziel, das es ihnen ermöglichen würde, sich schließlich auszahlen zu lassen und mehr Kapital für die Skalierung zu generieren. Aber diese Route sieht auch dunkler aus. Im Dezember, Chinas Regulierungsbehörde für Cybersicherheit genannt Betreiber von Internetplattformen mit Daten von mehr als einer Million Personen [within China] müssen sich vor dem Börsengang einer Prüfung vor dem Börsengang unterziehen. Wenn die Regulierungsbehörde entscheidet, dass die Plattform eine nationale Sicherheitsbedrohung darstellt, wird der Börsengang blockiert.
Etwa zur gleichen Zeit, Chinas Wertpapierbehörde vorgeschlagen dass ein Unternehmen, unabhängig davon, wo es eingetragen ist, einen Anmeldeprozess bei der chinesischen Regierung durchlaufen muss, wenn sein Hauptmanagement hauptsächlich aus chinesischen Staatsangehörigen oder Führungskräften besteht, die in China leben und deren Hauptgeschäftstätigkeit in China liegt.
Um Startups dabei zu helfen, potenzielle Beschränkungen bei der Verfolgung von Notierungen im Ausland zu umgehen, hat mAlle VC-Firmen in China raten ihren Portfoliounternehmen jetzt, stattdessen internationale Märkte zu erschließen. Einige stellen sogar Anträge auf ausländische Staatsbürgerschaft für Unternehmer als Teil des Post-Investment-Service bereit, wie wir von einem Gründer und einem Investor erfahren haben.
Der Erfolg eines Startups, beklagte Lucas, hänge jetzt teilweise davon ab, ob der Gründer die Richtung der chinesischen Politik vorhersagen und durchziehen könne. „Man sollte von uns Unternehmern keine Politikwissenschaftler erwarten. Wir sollten in Ruhe gelassen werden, um uns auf die Entwicklung des Produkts zu konzentrieren.“
Ans Meer gehen
Da das regulatorische Umfeld immer enger wird, fällt es jungen Unternehmen in China immer schwerer, an den Erfolg ihrer Vorgänger wie Alibaba und Tencent anzuknüpfen, die vor zwei Jahrzehnten begannen. Einige haben keine andere Wahl, als ihre China-Träume aufzugeben. Positiv zu vermerken ist jedoch, dass Internetmodelle für Verbraucher, die sich in China als erfolgreich erwiesen haben, wie Bike-Sharing, virtuelles Schenken, Social Commerce und Lebensmittellieferung, auch für den Rest der Welt ein nützliches Handbuch darstellen.
„Wir glauben, dass viele chinesische Pionier- oder populäre technologiegestützte Geschäftsmodelle besser für Schwellenländer geeignet sind, weit mehr als Modelle aus den Vereinigten Staaten“, schlug Ben Harburg vor, geschäftsführender Gesellschafter bei MSA Capital, das inspiriert in globale Start-ups investiert von Chinas Tech-Industrie.
„Ich denke, jeder wäre gerne eine Variante der Ant Group in Bezug auf Geldmärkte, Kredite, Zahlungen, Händler-zu-Peer, Peer-to-Peer [services]“, fügte der Investor hinzu. „Alles innerhalb des chinesischen Mobile-First-Fintech-Ökosystems ist in hohem Maße ein Beispiel für den Rest der Welt.“
Chinesische Start-ups, die global agieren, oder was „Chuhai“ genannt wird, wörtlich „ans Meer gehen“, haben in den letzten zwei Jahrzehnten mehrere Transformationen durchlaufen. Sie gingen vom Export billiger Elektronik über die Entwicklung einer ausländischen Version von etwas, das in China erfolgreich ist, wie Tencents Handyspiel Honor of Kings, bis hin zu Baudienstleistungen und Produkten, die vom ersten Tag an global wettbewerbsfähig sind.
„Unternehmen haben in der Vergangenheit auf der Grundlage ihres erfolgreichen Modells und ihrer Beispiele in China globalisiert und dann dasselbe Produkt ins Ausland gebracht“, bemerkte Rilly Chen, die zuvor im internationalen Investmentteam von Ant arbeitete.
„Während wir jetzt mehr Unternehmen sehen, die ihre Produkte zunächst für internationale Kunden bauen, aber die Infrastruktur und die technische Basis immer noch in China liegen.“
Die Smartphone-Hersteller Xiaomi und Oppo sowie Apps wie der Selfie-Verschönerer Meitu und TikTok sind bemerkenswerte Akteure der früheren Generationen, während der Fast-Fashion-Upstarter Shein beispielhaft für die letztere Kategorie von Unternehmen steht, die hauptsächlich von China aus operieren und internationale Kunden bedienen.
Ans Meer zu gehen ist keine Kleinigkeit. Die TikTok-Saga in den USA, wo die Trump-Administration einen Verkauf der Kurzvideo-App erzwingen wollte, zeigt, wie eine chinesische App mit enormem Welterfolg in geopolitische Spannungen geraten kann. Strenge Datenschutzvorschriften in entwickelten Regionen, wie die europäische DSGVO, stellen auch chinesische Gründer vor neue Herausforderungen, da sie wenig von ausländischen Compliance-Praktiken betroffen sind.
Die aktuelle Welle chinesischer Startups, die global werden, hat tendenziell westlich gebildete, zweisprachige Gründer, die in den 1990er Jahren wie Lucas geboren wurden. Wenn sie in neue Grenzen vordringen, bringen sie Lehren aus ihrer Heimat mit, die möglicherweise dazu beitragen, Chinas Technologie-Geschäftsmodelle und -Kultur zu evangelisieren. Gleichzeitig verpasst ihr Heimatmarkt den Service und die Kreativität dieser jungen, ehrgeizigen Unternehmer, die vom Regulierungssturm des Landes vertrieben wurden.
„Ich denke, dass [Chinese companies globalizing] ist recht positiv, aber gleichzeitig möchte ich auch einschränken, dass es in China möglicherweise zu einer Abwanderung hochqualifizierter Fachkräfte kommen wird, insbesondere in Sektoren, in denen es für chinesische Unternehmer schwierig war, durch die verschwommenen Grenzen der Regulierung zu navigieren“, sagte er Chen.