Eingeführte Esel und einheimische Pumas helfen dabei, ausgestorbene Nahrungsnetze im Death Valley wiederzubeleben

Vor etwa 12.000 Jahren durchstreiften eine Vielzahl von Pferden und ihren Verwandten (bekannt als Equiden) Nord- und Südamerika. Diese Tiere wurden von großen, mythisch klingenden, heute ausgestorbenen Raubtieren wie Säbelzahnkatzen und Schreckenswölfen gejagt. In einem geologischen Herzschlag starben diese Tiere aus, wahrscheinlich aufgrund der Auswirkungen früher Menschen. Heute haben jedoch zwei eingeführte Equidenarten – Hauspferde und Esel – in Nordamerika blühende Populationen aufgebaut. Es wird angenommen, dass diesen Populationen Raubtiere fehlen, die in der Lage sind, sie zu jagen, was einer der Gründe dafür ist, dass viele Naturschützer sie als unerwünschte Schädlinge betrachten und warum die Bundesregierung jährlich Millionen von Dollar ausgibt, um sie aus der Wildnis zu entfernen.

Im Gegensatz zu diesem verbreiteten Bild von modernen eingeführten Equiden, die keine natürlichen Feinde haben, wurden neue Forschungsergebnisse eines internationalen Wissenschaftlerteams in der veröffentlicht Zeitschrift für Tierökologie stellt fest, dass die Raubtiere von Berglöwen auf wilden Eseln weit verbreitet sind, was darauf hindeutet, dass Berglöwen den Platz der alten Raubtiere einnehmen, die einst wilde Equiden in Nordamerika jagten. Darüber hinaus dokumentierte das Team, dass diese Raubtiere zu Veränderungen im Verhalten der Esel und ihren ökologischen Auswirkungen auf Wüstenfeuchtgebiete führen, was nicht nur zeigt, wie ausgestorbene Ökosysteme möglicherweise funktioniert haben, sondern auch das Erhaltungspotenzial der Erhaltung dieser Interaktion zwischen Raubtier und Beute.

„Das Bemerkenswerte daran ist, dass Berglöwen – trotz der geringeren Körpergröße von Berglöwen im Vergleich zu ausgestorbenen Großkatzen – immer noch lernen können, wie man diese eingeführten Equiden jagt, die größer sind als ihre einheimische Beute. Dies deutet darauf hin, dass Ökosysteme mehr sein können dynamischer als normalerweise dargestellt, da Arten sich an neue Beutetiere anpassen“, betonte der Hauptautor der Studie, Dr. Erick Lundgren, Postdoktorand an der Universität Aarhus in Dänemark.

„Für Millionen von Jahren war Nordamerika ein Land großer Raubtiere und großer Beute – aber das änderte sich vor etwa 12.000 Jahren am Ende der letzten Eiszeit, als Megafauna wie die Säbelzahnkatze auftauchte Smilodon und das Westernpferd Equus occidentalis ist ausgestorben“, sagt Co-Autorin der Studie, Dr. Mairin Balisi, Kuratorin der Familie Augustyn am Alf Museum of Paleontology und wissenschaftliche Mitarbeiterin am Museum der La Brea Tar Pits in Los Angeles, Kalifornien. „Die ausgestorbene Megafauna ist unersetzlich – wir haben keine Tiere mögen sie heute sehr – aber das Leben findet einen Weg. Diese Studie dokumentiert die Wiederkehr einer verlorenen ökologischen Interaktion – aber mit anderen Ausprägungen.“

Die Autoren verglichen das Verhalten wilder Esel in Feuchtgebieten mit und ohne Berglöwenprädation auf wilde Esel im Death-Valley-Nationalpark. Sie fanden heraus, dass Esel Tag und Nacht aktiv waren und bis zu 5,5 Stunden am Tag an Tagen über 35 Grad Fahrenheit in Feuchtgebieten ohne Raubtiere aktiv waren. An Orten mit Raubtieren von Eseln nutzten Esel Feuchtgebiete jedoch nur tagsüber, wenn das Risiko von Raubtieren aus dem Hinterhalt durch Berglöwen am geringsten ist. Und sie nutzten Feuchtgebiete sparsam: An Tagen über 95 Grad besuchten sie Feuchtgebiete nur etwa 40 Minuten pro Tag.

Die Autoren untersuchten dann, ob diese Verhaltensänderungen die Auswirkungen der Esel auf diese ökologisch wichtigen Wüstenfeuchtgebiete verringerten. „Die Unterschiede zwischen Feuchtgebieten mit und ohne Berglöwenprädation sind bemerkenswert“, so Dr. Lundgren, „und sind sogar auf Satellitenbildern sichtbar.“

Standorte ohne Raubtiere haben zahlreiche Pfade, sehr wenig vegetative Bedeckung und riesige Flächen mit zertrampeltem nacktem Boden. „Dies sind die Gebiete, über die Landverwalter und Naturschützer besorgt sind und die sie nutzen, um für die großflächige Entfernung von Wildesel zu argumentieren“, sagte uns Lundgren. „Wenn Sie jedoch nur wenige Kilometer entfernt in Feuchtgebiete gehen, in denen Berglöwen Esel jagen, sind die Feuchtgebiete üppig mit unberührter Vegetation, haben nur ein oder zwei Eselspfade und nur begrenztes Trampling“, fuhr Lundgren fort.

Laut den Autoren legen diese Ergebnisse nahe, dass wir den Schutz für Berglöwen und andere Raubtiere verstärken sollten. „Berglöwen werden stark verfolgt, auch in Gebieten mit wilden Equiden. Ein verstärkter Schutz für Berglöwen würde wahrscheinlich die Wachstumsraten der Wildpferde- und Eselpopulationen verringern und ihre Auswirkungen auf ökologisch sensible Gebiete verringern“, sagte Lundgren. Ähnlich wie die Wiederherstellung der Grauwölfe im Yellowstone-Nationalpark in den 1990er Jahren – die zu Kaskadeneffekten im gesamten Ökosystem führte, da Wölfe, die große Pflanzenfresser jagten, es unter anderem ermöglichten, dass sich Bereiche mit überwucherter Vegetation erholten – könnte der Schutz von Berglöwen und ihren ökologischen Wechselwirkungen gut sein bieten ähnliche Ökosystemleistungen für den Wüstensüdwesten.