Wissenschaftler berichteten am Mittwoch, dass eine uralte Menschenaffenart wahrscheinlich vor Hunderttausenden von Jahren vom Aussterben bedroht war, als der Klimawandel ihre Lieblingsfrüchte während der Trockenzeit außer Reichweite machte.
Die Art Gigantopithecus blacki, die einst im Süden Chinas lebte, stellt mit einer Höhe von 3 Metern und einem Gewicht von bis zu 295 Kilogramm den größten den Wissenschaftlern bekannten Menschenaffen dar.
Aber seine Größe könnte auch eine Schwäche gewesen sein.
„Es ist einfach ein riesiges Tier – wirklich sehr, sehr groß“, sagte Renaud Joannes-Boyau, Forscher an der australischen Southern Cross University und Mitautor der veröffentlichten Studie im Tagebuch Natur. „Wenn die Nahrung knapp wird, ist sie so groß, dass sie nicht auf Bäume klettern kann, um neue Nahrungsquellen zu erkunden.“
Die Riesenaffen, die wahrscheinlich modernen Orang-Utans ähnelten, überlebten etwa zwei Millionen Jahre in den bewaldeten Ebenen der chinesischen Region Guangxi. Sie ernährten sich vegetarisch und aßen Früchte und Blumen in tropischen Wäldern, bis sich die Umwelt zu verändern begann.
Die Forscher analysierten Pollen- und Sedimentproben, die in den Höhlen von Guangxi aufbewahrt wurden, sowie fossile Zähne, um herauszufinden, wie Wälder ab etwa 600.000 Jahren weniger Früchte produzierten, da die Region mehr Trockenzeiten erlebte.
Die Riesenaffen verschwanden nicht schnell, sondern starben wahrscheinlich vor 215.000 bis 295.000 Jahren aus, fanden die Forscher heraus.
Während kleinere Affen möglicherweise in der Lage waren, auf Bäume zu klettern, um nach anderer Nahrung zu suchen, zeigt die Analyse der Forscher, dass die Riesenaffen mehr Baumrinde, Schilf und andere nicht nahrhafte Nahrung fraßen.
„Als sich der Wald veränderte, gab es nicht genügend Nahrung, die die Art bevorzugte“, sagte Co-Autor Zhang Yingqi vom chinesischen Institut für Wirbeltierpaläontologie und Paläoanthropologie.
Das meiste, was Wissenschaftler über die ausgestorbenen Menschenaffen wissen, stammt aus der Untersuchung fossiler Zähne und vier großer Unterkieferknochen, die alle in Südchina gefunden wurden. Es wurden keine vollständigen Skelette gefunden.
Fossilienfunde belegen, dass vor etwa 2 bis 22 Millionen Jahren mehrere Dutzend Arten von Menschenaffen in Afrika, Europa und Asien lebten. Heute gibt es nur noch Gorillas, Schimpansen, Bonobos, Orang-Utans und Menschen.
Während die ersten Menschen in Afrika auftauchten, wissen Wissenschaftler nicht, auf welchem Kontinent die Familie der Menschenaffen zuerst entstand, sagte Rick Potts, der das Human Origins Program am Smithsonian National Museum of Natural History leitet und nicht an der Studie beteiligt war.
Mehr Informationen:
Kira Westaway, Der Untergang des Riesenaffen Gigantopithecus blacki, Natur (2024). DOI: 10.1038/s41586-023-06900-0. www.nature.com/articles/s41586-023-06900-0
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