von Lisa M. Krieger, The Mercury News
In einer außergewöhnlichen Sichtung wurde am Freitag vor der Küste von Marin County ein vom Aussterben bedrohter Nordpazifikwal gesichtet, was die Wissenschaftler in Erstaunen versetzte.
Von dieser Art, die zu den seltensten Walen der Welt zählt, dürften nur noch schätzungsweise 30 Tiere überleben.
„Es war erstaunlich“, sagte die Forschungsökologin Jan Roletto, die den Wal etwa drei Meilen westlich von Point Reyes National Seashore an Bord eines Forschungsschiffs für die Applied California Current Ecosystem Studies beobachtete.
Am Freitag war die Sicht schlecht, Wellen und heftige Winde brachten Wellen von 12 bis 14 Fuß Höhe. Ziel der einwöchigen Reise des Forschungsteams, einer Partnerschaft zwischen Greater Farallones und Cordell Bank National Marine Sanctuaries und Point Blue Conservation Science, war die Untersuchung der Meeresfauna.
Aber der Wal war unverkennbar.
„Es tauchte direkt vor uns auf“ und blieb dann fast 20 Minuten dort, sagte Roletto, Forschungskoordinator der Greater Farallones and Cordell Bank National Marine Sanctuaries.
Als sie zusammen auf der Aussichtsplattform des Schiffes standen, drehten sich Roletto und die Meeresökologin Kirsten Lindquist sofort um und sahen sich an.
„Wir wussten beide sofort, was es war“, sagte Roletto. Die Identifizierung wurde inzwischen vom NOAA Marine Mammal Lab in Seattle anhand von Fotos und Videos offiziell bestätigt.
Der Wal hatte einen charakteristischen V-förmigen Blas. Er war breit und pechschwarz und hatte keine Rückenflosse. Und auf dem Kopf befand sich mindestens eine Ansammlung verräterischer „Schwielen“, raue und weiße Hautflecken.
„Es schien zu ruhen“, sagte Roletto. „Es hat nicht gefressen. Es ist nicht gereist. Es hat sich ein bisschen bewegt und ist dann gesunken.“
Einst gab es im gesamten Nordpazifik Zehntausende von ihnen.
Wie andere Wale wurde die Art im 19. Jahrhundert durch den kommerziellen Walfang fast ausgerottet. Jäger nannten sie die „richtigen“ Wale zum Töten, weil sie leichte Ziele sind. Sie schwimmen langsam und in Küstennähe, haben eine dicke Speckschicht und schwimmen, wenn sie getötet werden, sagt Jessica Crance, eine Forschungsbiologin des Cetacean Assessment and Ecology Program am Alaska Fisheries Science Center. Schätzungen zufolge wurden im Nordpazifik in einem einzigen Jahrzehnt zwischen 21.000 und 30.000 Glattwale abgeschlachtet.
Um 1900 galten sie bereits als kommerziell ausgestorben, das heißt, ihre Population war so gering, dass sich der Aufwand, sie zu fangen, nicht mehr lohnte.
Das Internationale Übereinkommen zur Regelung des Walfangs verbot 1937 die kommerzielle Jagd auf Glattwale im Nordpazifik und ihre Zahl begann zu steigen.
Doch der illegale Walfang der Sowjets in den 1960er Jahren im nördlichen Golf von Alaska und im Beringmeer führte erneut dazu, dass die Art an den Rand der Ausrottung geriet.
Seit 1970 stehen sie unter dem Endangered Species Act. Doch im Gegensatz zu anderen Walarten – wie Buckelwalen, Grauwalen und Blauwalen – erholen sich die Bestände des Nordpazifischen Glattwals viel langsamer. Seinem Cousin in der südlichen Hemisphäre geht es etwas besser.
Zwar stellt der Walfang keine Bedrohung mehr dar, doch die Art wird weiterhin durch menschliche Aktivitäten bedroht, beispielsweise durch die Verstrickung in Fischernetzen und Meeresmüll, Schiffskollisionen, die Auswirkungen des Klimawandels, die Öl- und Gasförderung sowie Meereslärm.
Laut Crance leben in US-Gewässern nur noch schätzungsweise 30 Exemplare. Diese Zahl basiert auf Daten, die über 15 Jahre alt sind.
„Wenn ihr historisches Verbreitungsgebiet eine abgelegene Region mit bekanntermaßen schlechtem Wetter ist, gleicht die Suche nach auch nur einem einzigen Tier der sprichwörtlichen Suche nach der Nadel im Heuhaufen“, schrieb Crance im Journal of the American Cetacean Society.
Nordpazifische Glattwale sind Bartenwale, die sich ernähren, indem sie große Mengen Meerwasser durch ihre kammartigen Barten filtern und dabei Ruderfußkrebse und anderes Zooplankton fangen.
Weil sie so selten sind, weiß man nur sehr wenig über die Bewegungen, Migration, Fortpflanzung oder Kalbung der nordpazifischen Art, sagt Jim Scarff, ein unabhängiger Walforscher in Berkeley. Satellitensender lieferten detaillierte Bewegungsdaten, als die Wale im Beringmeer waren, aber alle Sender fielen ab, bevor die Tiere die Region verließen, sodass ihre Reiserouten weiterhin ein Rätsel bleiben.
„Es gibt bemerkenswert wenig Wissen über ihre Verbreitung“, sagte Scarff.
Akustische Untersuchungen bieten eine neue Möglichkeit, die Wale zu verfolgen. Mithilfe spezieller Software arbeiten Biologen aus den USA und Kanada derzeit gemeinsam an einer akustischen Studie, um die Rufe der Glattwale an der Küste von British Columbia aufzuspüren.
Doch laut Crance sind schiffsbasierte Untersuchungen immer noch das beste Mittel, um Informationen über ein einzelnes Tier zu erhalten.
Im letzten Jahrzehnt gab es vor den Küsten von British Columbia, dem US-Bundesstaat Washington und Kalifornien einige Beobachtungen. Im März 2023 sahen Walbeobachter einen Wal in Küstennähe bei Point Pinos in der Monterey Bay. Im April 2022 meldete ein Fischer eine Sichtung in der Nähe von Point Ano Nuevo im San Mateo County.
„Es ist immer ein einzelnes Tier, oft im Frühjahr“, sagte Scarff. „Und dann wird es nie wieder gesehen.“
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