In den fast vier Jahrzehnten des Anbaus von Salat, Spinat, Grünkohl und anderem Blattgemüse in Kalifornien und Arizona hat Tony Alameda viele schlechte Jahre erlebt. Aber in letzter Zeit, sagte er, habe es viele weitere „merklich schlechte“ Jahre in Folge gegeben.
„2022 ist wahrscheinlich das Schlimmste, was wir je gesehen haben“, sagte Alameda, Vizepräsident von Topflavor Farms, einem Familienbetrieb, den er zusammen mit seinen Brüdern führt. Im Oktober und November verwüsteten doppelte Ausbrüche einer bodenbürtigen Krankheit und eines durch Insekten übertragenen Virus das Salinas-Tal und ließen Tausende von Hektar Salatkulturen welken.
Jetzt bedeuten winterliche Wachstumspläne und sich ändernde Wettermuster, dass das Pech aus dem Central Coast Valley, das als Kulisse für John Steinbecks „Of Mice and Men“ und andere Romane diente, in die Wüstenanbaugebiete nahe der US-mexikanischen Grenze gewandert ist.
„Wir gehen von einem Problem im Norden zu einem Problem im Süden“, sagte Alameda. „Das sind völlig getrennte Probleme, aber am Ende führen sie zusammen zu einer wirklich langen Zeit der Gemüseknappheit.“
Infolgedessen könnten Verbraucher im ganzen Land starke Preissteigerungen bei Salat erleben, wobei die Kosten für einen Karton Eisbergsalat laut Daten des US-Landwirtschaftsministeriums von etwa 20 US-Dollar im Dezember letzten Jahres auf über 105 US-Dollar Anfang dieses Monats in die Höhe schießen . Die Mercury News berichteten, dass einige Verkäufer fast 11 Dollar für einen einzigen Salatkopf verlangten.
Experten sagen jedoch, dass Pech allein nicht schuld sein kann. Das Virus Impatiens Necrotic Spot Virus oder INSV und die Krankheit Pythiumwelke gibt es beide seit Jahren. Aber die durch den Klimawandel bedingte Erwärmung schafft günstigere Bedingungen für Thripse, das Insekt, das INSV trägt, um zu gedeihen.
„In den letzten wahrscheinlich 10 Jahren haben wir mildere Winter gesehen, so dass sich die Thripspopulation hier wirklich in unserer Umgebung aufbauen konnte“, sagte Jennifer Clarke, Geschäftsführerin des California Leafy Greens Research Program, das der Behörde untersteht des kalifornischen Ministeriums für Ernährung und Landwirtschaft. Clarke sagte, dass INSV zum ersten Mal um 2006 im Salat des Bundesstaates gemeldet wurde, aber nie ein so großes Problem war, dass es eine wirtschaftliche Schwelle überschritten hätte.
„Insekten sind interessant, weil ihnen wirklich die Gradtage ausgehen, und so beschleunigt es bei wärmeren Temperaturen ihre Lebenszyklen und ihre Fortpflanzung“, sagte sie. „Wenn Sie kühleres Wetter haben, verlangsamt es irgendwie alles. So viel von unserer Kontrolle hängt im Moment von Mutter Natur ab.“
Vor allem Kalifornien wird laut Daniel Hasegawa, einem forschenden Entomologen beim landwirtschaftlichen Forschungsdienst des USDA in Salinas, von westlichen Blütenthripsen geplagt. Die winzigen, schlanken Käfer messen nur 1 oder 2 Millimeter, daher können sie schwer zu erkennen und noch schwerer zu kontrollieren sein, da sie sich in den Falten einer Pflanze vor dem Nebel von Insektiziden verstecken können.
Hasegawa sagte, dass die Thripse INSV durch Fütterung übertragen, ähnlich wie Mücken Krankheitserreger auf Menschen übertragen können. Menschen werden nicht krank, wenn sie INSV-infizierten Salat essen, aber die Pflanzen entwickeln braune Flecken und Bereiche mit totem Gewebe.
„Das ist die große Frage, was sich geändert hat. Dieses Virus gab es schon, aber warum hat es einige der verheerenden Ausmaße erreicht, die wir in diesem Jahr erreicht haben?“ sagte Hasegawa. Basierend auf den verfügbaren Wetter- und Insektenüberwachungsdaten „scheint es in den letzten 20 Jahren mit den wärmeren Temperaturen so zu sein, dass die Fähigkeit der Insekten, sich im Winter zu entwickeln, viel wahrscheinlicher ist.“
Das Vorhandensein von Pythium wird dieses Jahr nur zu den Herausforderungen beitragen, sagten Experten. Die Krankheit wird im Boden von pilzähnlichen Krankheitserregern übertragen, die Wurzeln verfaulen und infizierte Pflanzen zum Welken und Zusammenbrechen bringen können. Obwohl viele Pflanzensorten die Pythium-Welke von sich aus einigermaßen tolerieren, kann INSV sie verschlimmern, sagte Clarke, „also sehen wir die beiden oft als ein gemeinsames Auftreten.“
Es waren die beiden zusammen, die diesen Herbst die Ernte von Salinas ausgelöscht haben, sagte Richard Smith, ein Forscher des kooperativen Erweiterungsprogramms der University of California, das landwirtschaftliche Berater und Forscher in lokale Gemeinden entsendet. Während beide die Landwirte in der Vergangenheit vor Herausforderungen gestellt haben, hat sich in den letzten Jahren etwas geändert, um die Auswirkungen auf den Salatanbau zu verschlimmern.
„Es gab diese Hitzeperioden, von denen wir glauben, dass sie die bodenbürtige Krankheit ausgelöst haben“, sagte Smith. Er fragte sich, ob der Klimawandel ein Faktor sein könnte.
„Das ist eine Frage, die wir haben“, sagte Smith. „Alles, was Sie tun können, ist zu folgern, dass dies möglicherweise Teil des Problems ist. Aber eines ist wahr. Diese Hitzeperioden waren beispiellos. Ist das die globale Erwärmung? Wer weiß? Könnte sein.“
Im September brannte fast ganz Kalifornien unter einer rekordverdächtigen Hitzewelle, die fast zwei Wochen dauerte – die Art von extremen Hitzeereignissen, von denen Forscher sagen, dass sie mit zunehmender Klimaerwärmung häufiger und intensiver werden.
Die wackelige Herbstsaison war in diesem Jahr nur der Anfang der Herausforderung. Normalerweise verlagert sich die Lieferung von Salat um den Dezember herum in die südlichen Wüstengebiete rund um das Imperial Valley. Aber das Krankheitsproblem in Salinas bedeutete, dass es nicht genug Salat gab, um die Lieferanten durch diesen Übergang zu bringen, sagte Christopher Valadez, Präsident der Grower-Shipper Association of Central California.
Darüber hinaus haben diese Wüstenfarmen ungewöhnlich kühles Wetter erlebt, das die Reife der Salaternte, die sie haben, verzögert. Das Imperial Valley-Gebiet hat in den letzten Wochen mehrere Frostwarnungen gesehen, und Salat wird manchmal morgens vereist.
„Jeder derzeitige Mangel an Salat ist ein Mangel an Salat, der aus den Wüstenproduktionsregionen wie dem Imperial Valley in Kalifornien und der Produktionsregion Yuma, Arizona, hergestellt wird“, sagte Valadez.
„In Zukunft gibt es eine Variable, die wir nicht kontrollieren können, und diese Variable war die Temperatur“, sagte er.
Valadez sagte, er erwarte zwar, dass sich der Markt stabilisiere und die Preise wieder sinken, aber das löse potenzielle Krankheiten und Virusprobleme in der kommenden Salinas-Landwirtschaftssaison, die Ende Februar beginnt, nicht.
Norm Groot, Exekutivdirektor des Monterey County Farm Bureau, sagte, die Organisation habe in diesem Jahr nicht den gesamten Ernteverlust erfasst, aber im Jahr 2021, als es ein ähnliches Problem mit übermäßiger Hitze in Verbindung mit Schädlingen und Krankheiten gab, gab es einen Verlust von 100 Millionen Dollar.
„Dieses Jahr werden es wahrscheinlich mehr“, sagte Groot. „Wenn wir weder für das Insekt noch für die Krankheit selbst eine biologische oder chemische Kontrolle finden können, werden wir diese Probleme weiterhin in unserer Umgebung sehen. Im Moment haben wir diese Krankheit überhaupt nicht unter Kontrolle.“
Das fruchtbare Salinas Valley erstreckt sich fast über die gesamte Länge des Monterey County und ist durch eine Bergkette vom größeren Central Valley getrennt. Die Salaternte hier wird auf 1,2 Milliarden Dollar geschätzt und macht ein Viertel des landwirtschaftlichen Werts in Monterey County aus, sagte Smith. Wenn das Problem weiterhin besteht und die Erzeuger das Gebiet verlassen, um Salat anzubauen, „wäre das eine Katastrophe für diese Gemeinde, für die Arbeiter und für die Einzelhändler.“
Smith sagte, dass Experten daran arbeiten, eine Lösung für die Engpässe zu finden. Bisher haben Forscher und Saatgutzüchter festgestellt, dass es Salatsorten gibt, die eine gewisse Resistenz gegen Krankheiten aufweisen, sagte er.
„Das sieht vielversprechend aus“, sagte er, obwohl er feststellte, dass dies das Problem anderer Krankheiten oder übermäßiger Hitze nicht löst. „Wir gehen es aus jedem erdenklichen Blickwinkel an.“
Alameda, der Landwirt in Salinas, bezeichnete das Zusammentreffen der Probleme in diesem Jahr als „einen vollkommen schlimmen Sturm“ und sagte, es könne einige Zeit dauern, bis sich die Preise auf Verbraucherebene ausgleichen. Er befürchtete auch, dass eine weitere durch den Klimawandel verursachte Herausforderung – Dürre – bald seine Fähigkeit zur Landwirtschaft beeinträchtigen könnte. Kalifornien und Arizona sind beide stark auf Wasser aus dem Colorado River angewiesen, der auf solch gefährliche Tiefs schrumpft, dass Beamte die Versorgung bald kürzen könnten.
„Das zeichnet sich in sehr naher Zukunft ab – wenn wir eine Wahl treffen müssen, wenn ich nur so viele Gallonen Wasser habe, wie kann ich die wirtschaftliche Chance mit diesem Wasser am besten maximieren“, sagte er. „Das hat nichts mit dem zu tun, womit wir uns derzeit befassen, aber es droht sehr nah, sehr nah, wenn der Regen nicht zurückkommt.“
Dennoch blieb er optimistisch, dass genetische Verbesserungen, einschließlich neuer krankheitsresistenter Salatsorten, den Landwirten helfen werden, die aktuellen Herausforderungen zu meistern.
„Salinas ist die Salatschüssel der Welt“, sagte er. „Ich denke, wir werden weiterhin die Probleme lösen, wie wir es in der Vergangenheit mit anderen Krankheiten getan haben, um es zu schaffen, sie zu überwinden und weiter zu gedeihen. Ich bin zu 98 % zuversichtlich, dass das passieren wird. Aber es gibt 2 % von mir, die das tun sagt, halte deine Augen weit offen.“
2022 Los Angeles Times.
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