Während Experten weiterhin die Umwelt und die Nahrungsmittelversorgung des Landes im Hinblick auf die Vogelgrippe H5N1 überwachen und überwachen, sorgt eine Flut toter Katzen bei vielen Beamten für Aufregung.
Von Hauskatzen im Los Angeles County und Oregon bis hin zu in Gefangenschaft gehaltenen Wildkatzen in Washington und Colorado sind Dutzende Katzen an den Folgen des Verzehrs von H5N1-infiziertem Rohfutter und Rohmilch gestorben.
Obwohl die mit dem Virus infizierten Produkte größtenteils für Tiere vermarktet wurden – mit Ausnahme von Rohmilch – verdeutlichen Experten, dass das Vorhandensein des Virus in kommerziellem Fleisch und Milchprodukten die Anfälligkeit der US-Nahrungskette gegenüber diesem Virus verdeutlicht.
„Können wir bei mehreren diagnostizierten Fällen von H5N1-Todesfällen guten Gewissens darauf verzichten, weitreichende öffentliche Warnungen zu verbreiten, dass rohes Fleisch … mit mehreren Todesfällen bei Großkatzen in Verbindung gebracht wird“, sagte John Korslund, ein pensionierter Veterinär-Epidemiologe des US-Landwirtschaftsministeriums eine E-Mail.
Die Todesfälle lösten am Freitag vom USDA und der Food and Drug Administration angekündigte Richtlinienänderungen aus, die sich auf Regeln vor der Schlachtung für ausgewählte Geflügelfarmen in Minnesota und South Dakota sowie auf Änderungen bei der Risikobewertung der Lebensmittelsicherheit für Hersteller von rohem Heimtierfutter konzentrieren.
Und sie unterstreichen die düstere und weitgehend unregulierte Branche der Rohfutterherstellung für Haustiere.
Obwohl die FDA Leitlinien zu Best Practices für Hersteller von rohem Tierfutter anbietet, gibt es, wenn überhaupt, nur wenige Regeln darüber, wie Rohfleisch für Tierfutter beschafft wird. Fleißige Unternehmer können Fleisch und Eiweiß von Wild, nicht vom USDA kontrollierten Hinterhofherden und Farmen beziehen, sowie Fleisch, das nicht als geeignet oder appetitlich für den menschlichen Verzehr gilt – solange „es sicher zum Verzehr geeignet ist, unter hygienischen Bedingungen hergestellt wurde, keine … Schadstoffe enthalten und wahrheitsgetreu gekennzeichnet sein“, heißt es im Federal Food, Drug, and Cosmetic Act, dem Gesetz, das Tiernahrung regelt.
Die Behörde wird Unternehmen auch untersuchen, wenn Tiere durch den Verzehr von Tiernahrung krank geworden sind. Und vom Virus betroffene Vögel dürfen gemäß den USDA-Vorschriften nicht in die Nahrungsversorgung gelangen.
„Offensichtlich wird eine große Menge Protein außerhalb produziert [the USDA’s] „Die von den Food Safety and Inspection Services inspizierten Einrichtungen sind niemals für den menschlichen Verzehr bestimmt“, sagte Eric Deeble, stellvertretender Unterstaatssekretär für Marketing- und Regulierungsprogramme des USDA, auf einer Pressekonferenz am Donnerstag. H5N1-infizierte Vögel „sind in keinem Lebensmittel erlaubt.“ Produkt überhaupt. Sie werden am häufigsten vor Ort kompostiert, um die Ausbreitung des Virus einzudämmen.“
Allein im LA County erkrankten oder starben neun Katzen durch den Verzehr von Rohmilch, rohem Tierfutter oder beidem, das die Vogelgrippe H5N1 enthielt. Am Montag teilten Gesundheitsbehörden des Landkreises mit, dass fünf Wohnungskatzen in einem Haushalt krank geworden seien, nachdem sie Monarch Raw Pet Food (mit Sitz in San Jacinto) gegessen hatten; zwei starben.
Im Dezember starben 20 in Gefangenschaft gehaltene Wildkatzen – darunter vier Pumas und ein Halb-Bengal-/Halb-Sibirier-Tiger –, nachdem sie in einem Tierheim in Shelton, Washington, mit H5N1 kontaminiertes Rohfutter für Haustiere gefressen hatten. Weitere fünf Tiere in einem privaten Tierheim in Colorado – zwei Tiger, ein Löwe, ein Berglöwe und ein Fuchs – starben ebenfalls durch den Verzehr des Futters. Das gilt auch für zwei Hauskatzen – eine in Oregon, eine andere in Colorado.
Bei allen bis auf neun Washington-Katzen stimmte die genetische Sequenzierung ihres H5N1-Virus mit Proben aus gefrorenem Truthahn überein, der im Mai und Juni von der in Oregon ansässigen Tiernahrung Northwest Naturals verpackt wurde, so die von der Tier- und Pflanzengesundheitsinspektion des USDA veröffentlichten Daten Service, GISAID (eine öffentliche genetische Datenbank mit Schwerpunkt auf Influenzaviren), die GenBank der National Institutes of Health und die Weltorganisation für Tiergesundheit, eine internationale Organisation, die sich der Untersuchung und Überwachung von Tierkrankheiten widmet. Das Fleisch war im gefrorenen Zustand roh.
Laut dem evolutionären Molekularbiologen Henry Niman gibt es in jedem Fall eine charakteristische Mutation an einem Segment des Virus – einen Schalter an Position 52 des NP-Proteins – sowohl in den Lebensmittelproben als auch in toten Tieren, was eine untrügliche Verbindung zwischen ihnen herstellt.
Nur die Oregon-Hauskatze wurde von staatlichen und bundesstaatlichen Behörden positiv mit dem Markennamen Northwest Naturals in Verbindung gebracht. Obwohl die anderen Katzen durch ein Virus getötet wurden, das genetisch mit dem bei der Oregon-Katze und den Futterproben von Northwest Naturals gefundenen Virus identisch ist, ist es möglich, dass diese Tiere Futter erhielten, das aus demselben Fleisch oder demselben Ausbruch stammte, jedoch unter einem anderen Markennamen.
An Northwest Naturals gesendete Fragen blieben unbeantwortet.
Northwest Naturals hat die verdächtige Charge freiwillig zurückgerufen: zwei Pfund schwere Plastiktüten mit dem Mindesthaltbarkeitsdatum 21.05.26 B10 und 23.06.2026 B1. Und auf seiner Website weist das Unternehmen darauf hin, dass die Probe nach der Verpackung und Produktion kontaminiert sei.
„Das Testen eines offenen Beutels mit Tiernahrung lässt die Möglichkeit offen, dass das Virus nach dem Öffnen in den Beutel eingedrungen ist“, schrieb das Unternehmen auf einer FAQ-Seite zum Rückruf.
Die in den genetischen Sequenzen beobachtete Veränderung, sagte Niman, „ist äußerst selten. Und abgesehen von den Proben von Northwest Naturals und den Tieren, die sie gefressen haben“, waren die einzigen drei anderen Tiere, die diese Veränderung bei diesem jüngsten H5N1-Ausbruch gezeigt haben, drei kommerzielle Truthähne aus Minnesota die im Juni aufgrund einer Infektion getötet wurden – im selben Monat wurde das rohe Tierfutter verarbeitet und verpackt.
Niman sagte, es könne anhand der Genomsequenzierung nicht nachgewiesen werden, dass es Truthähne von dieser Farm in Minnesota waren, die in das Tierfutter gelangten, aber das Virus breitete sich zu diesem Zeitpunkt wahrscheinlich in der Region aus. Und irgendwie, sagte er, müssen infizierte Vögel unbemerkt in den Schlachthof gelangt sein – ein Vorfall, der nach Ansicht der meisten Forscher äußerst selten sein dürfte. Kommerzielles Geflügel zeigt im Allgemeinen innerhalb weniger Stunden nach der H5N1-Infektion Symptome und stirbt fast sofort.
Maurice Pitesky, außerordentlicher Professor, der an der UC Davis die Epidemiologie der Geflügelgesundheit und Lebensmittelsicherheit erforscht, stimmte dem zu. „Ich bin mir nicht sicher, aber vielleicht haben sich die Vögel direkt vor der Schlachtung infiziert?“, sagte er in einer E-Mail und fügte hinzu: „Ihm war nicht bekannt, dass es Unternehmen gibt, die rohes Geflügel mit der Absicht verkaufen, es durch Haustiere zu verzehren.“
Aber wenn infizierte Truthähne es zur Schlachtung schafften, ohne identifiziert zu werden, deutet das darauf hin, dass es möglicherweise noch mehr infiziertes Fleisch gibt, sagte Korslund, der ehemalige Veterinär-Epidemiologe des USDA.
Und das ist es, was Forscher und Gesundheitsbehörden beim USDA und der FDA beunruhigt.
Am Freitag gab das USDA bekannt, dass es eine neue Richtlinie für Truthahnbetriebe in Minnesota und South Dakota mit mehr als 500 Vögeln einführt: Vögel müssen 72 Stunden vor der Schlachtung einer Inspektion und Isolierung vor der Schlachtung unterzogen werden. Als Grund für das neue Programm nannte die Behörde den Zusammenhang zwischen den infizierten Truthähnen und der Oregon-Hauskatze.
Unterdessen nannte die FDA die „Fälle von H5N1 bei Haus- und Wildkatzen in Kalifornien, Colorado, Oregon und Washington State, die mit dem Verzehr kontaminierter Lebensmittelprodukte in Zusammenhang stehen“ als Grund für die Aufforderung an Rohkostverarbeiter, ihre Lebensmittelsicherheitssysteme neu zu analysieren. und beziehen H5N1 in ihre Analysen ein.
„Die FDA hat festgestellt, dass es für Katzen- und Hundefutterhersteller, die ungekochte oder nicht pasteurisierte Materialien von Geflügel oder Rindern in Katzen- oder Hundefutter verwenden, notwendig ist, ihre Lebensmittelsicherheitspläne neu zu analysieren, um H5N1 als … einzubeziehen neue bekannte oder vernünftigerweise vorhersehbare Gefahr.“
Es wird wahrscheinlich weiterhin auf Katzen fallen, um das Vorhandensein des Virus in der Nahrung und in der Umwelt zu signalisieren.
Wissenschaftler sagen, dass Katzen außerordentlich anfällig für eine H5N1-Infektion sind. Seit der Ausbruch im März letzten Jahres zum ersten Mal in einer texanischen Milchviehherde gemeldet wurde, dienen tote Stallkatzen Tierärzten und Ermittlern als Warnsignale für das Vorhandensein des Virus auf einem Bauernhof.
Bei Katzen kann das Virus das Gehirn und das Nervensystem befallen. Viele leiden unter Blindheit, Krampfanfällen und abnormalem Verhalten. Obduktionen zeigen oft große Mengen des Virus in ihren Gehirnen.
Und während der Tod dieser Katzen im Hinblick auf die Erhaltung und den Schutz von Tieren, deren Lebensräume zerstört und deren Populationen zunehmend an den Rand gedrängt werden, alarmierend ist, ist es der Tod der in Gefangenschaft gehaltenen Katzen, sagen Wissenschaftler, der den Gesundheitsbehörden Sorgen bereiten sollte. Dies ist ein Zeichen dafür, dass das Virus in die kommerzielle Fleisch- und Milchversorgung gelangt – eine besorgniserregende, aber nicht überraschende Entwicklung angesichts der Präsenz des Virus in Milchvieh- und kommerziellen Geflügelfarmen.
Gesundheitsbehörden sagen, der beste Weg, Infektionen zu vermeiden, bestehe darin, Fleisch gründlich zu kochen und nur pasteurisierte Milchprodukte zu konsumieren – und die Verfütterung von rohem Fleisch und Milchprodukten – egal ob kommerziell oder nicht – an Haustiere einzustellen.
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