Harlene Schwander brauchte keine zweite Warnung von Feuerwehrleuten, als im Juli ein Feuer auf ihr Haus in Klamath River, Kalifornien, brannte.
Schwander sagte der Associated Press, sie habe nur Zeit gehabt, sich ein paar wertvolle Besitztümer zu schnappen, bevor sie floh. „Ich habe alles zurückgelassen“, sagte die Künstlerin, einschließlich ihrer Kunstsammlung.
Als McKinney-Feuer bezeichnet, tötete es vier Menschen und brannte neben anderen Häusern und Geschäften ein Gemeindezentrum und eine Taverne nieder.
In Panama City, Florida, sahen Paul und Laurie Shuman im März durch ein Sicherheitsvideo auf seinem Handy, wie ein Lauffeuer in ihrer Nachbarschaft brannte, wie ein flüchtiger Blick auf ihr Haus in Flammen aufging. Es war das zweite Mal, dass sie ein Zuhause verloren hatten. Hurrikan Michael zerstörte die erste im Jahr 2018.
Diese beiden Brände auf gegenüberliegenden Seiten des Landes gehören zu den 64.835 Waldbränden, die in diesem Jahr in der Nation gemeldet wurden, Stand 9. Dezember, die meisten seit 2017. Zusammen brannten die Brände mehr als 7,4 Millionen Morgen. Das ist sowohl bei der Anzahl der Brände als auch bei der verbrannten Hektarfläche höher als der 10-Jahres-Durchschnitt. Der 10-Jahres-Durchschnitt lag am 9. Dezember bei 54.091 Bränden und 7,1 Millionen Acres verbrannt.
Wissenschaftler gehen allgemein davon aus, dass sich die Bedingungen in den kommenden Jahrzehnten verschlechtern werden, was auf eine Kombination von Faktoren zurückzuführen ist, darunter das sich erwärmende Klima, intensive Dürren, Stürme, Wälder voller von Hurrikanen umgestürzter Bäume, Urbanisierung und Konflikte darüber, wie Land bewirtschaftet werden soll, um extreme Brände zu verhindern.
US-Feuersaison 2022 überdurchschnittlich, aber nicht so schlimm wie vorhergesagt
Meteorologen sehen bereits mehr Prognosen für ein über dem Normalwert liegendes Brandpotential als vor 20 Jahren, sagte Jim Wallmann, Meteorologe am Interagency Fire Center, und dieses Jahr war das nicht anders.
Die Aussichten für die Vorsaison im März waren düster. So schlimm es in manchen Bereichen auch sei, so Wallmann, das Jahr hätte schlimmer kommen können.
Unerwartetes nasses Wetter, das früher als normal eintraf, trug dazu bei, die schlechten Brandsaisons in New Mexico und Alaska einzudämmen. Die Feuersaison nahm in Alaska schnell zu und brannte 3 Millionen Morgen nieder, mehr als doppelt so viel wie normal, sagte er, aber ein Sommer, der feuchter als erwartet war, beendete ihre Saison schnell.
Ein im Allgemeinen feuchter als normaler Frühling habe den Nordwesten und den nördlichen Rockies zugute gekommen, sagte er, während die Bedingungen in den zentralen und südlichen Ebenen aktiver als normal seien.
Der Klimawandel verschlimmert die Brandsaison
In den letzten fünf Jahren haben Waldbrände mehr als 38 Millionen Morgen im ganzen Land in Brand gesteckt und Tausende von Häusern und Gebäuden zerstört. Bundesbeamte sagen, dass extreme Dürre und Hitze, die durch den Klimawandel angeheizt werden, die Wälder im Westen und in Alaska austrocknen und die Hauptursache für eine Zunahme des Feuerwetters sind.
In Alaska sind Waldbrände ein natürlicher Bestandteil der Landschaft in borealen Wäldern und Tundra, aber das US-Landwirtschaftsministerium sagte, dass die Veränderungen viel größere, häufigere und schwerere Waldbrände mit sich bringen. Es verlagert einige Wälder von Fichten auf Laubbäume und tauende Landschaften, die das Risiko von Dürren und Waldbränden erhöhen. Bis 2050 könnten verbrannte Gebiete dramatisch zunehmen, wenn die Temperaturen steigen und die Schneesaison kürzer wird.
In Nordkalifornien wurde das Dixie Fire im Jahr 2021 zum größten einzelnen Lauffeuer in der Geschichte des Bundesstaates und brannte etwa Millionen Morgen und mehr als 700 Häuser nieder.
Manchmal rasten seine Flammen mit Geschwindigkeiten über die Landschaft, die mit oder jenseits dessen waren, was Brandverhaltensmodelle vorhersagen konnten, sagte Jason Moghaddas, ein professioneller Förster der Spatial Informatics Group, der sein eigenes Haus durch das Feuer verlor. „Als der Wind aufkam und diese Feuer schob, bewegten sie sich.“
Feuerwehrleute sagen, dass in den letzten zehn Jahren eine merkliche Verschiebung hin zu einem Brandverhalten stattgefunden hat, „das sie noch nie zuvor gesehen haben“.
Die Vorhersage des Brandverhaltens wird immer schwieriger
Waldbrände „verhalten sich regelmäßig auf extreme Weise“, die Brandverhaltensmodelle nicht erfassen, sagte Matthew Hurteau, Professor und Wald- und Feuerökologe an der University of New Mexico.
Die Brandmodelle unterschätzen, wie trocken die Bedingungen sind, teilweise weil die Bedingungen ein Niveau erreichen, das zuvor nicht bis 2050 prognostiziert wurde, sagte Charles Maxwell, wissenschaftlicher Mitarbeiter an der Oregon State University. „Wenn wir anfangen, diese entsafteten Dürren zu bekommen, die außerhalb historischer Bedingungen liegen und in keiner dieser zukünftigen Klimaprojektionen enthalten sind, dann beginnen die Dinge aus dem Fenster zu gehen.“
Angetrieben von Dürre und Erwärmung sind Bäume und Waldtrümmer trockener denn je und bereit, intensiver zu brennen, sagte Taro Pusina, Analyst für Brandverhalten bei Spatial Informatics, einer in Kalifornien ansässigen Umwelt-Denkfabrik. Flammen nehmen zu und laufen schneller. Feuer brennen heißer und länger.
Ein Jahrhundert der Feuerunterdrückung – das Stoppen von Bränden und das Verhindern, dass sie weiter brennen – erhöht die Gefahren, sagte Pusina, eine Rentnerin des US-Forstdienstes, die immer noch Feuer berät. Waldböden sind mit jahrzehntelangem Nadelabfall und toten Ästen übersät.
Was kommt als nächstes? Erneute Aufmerksamkeit bei vorgeschriebenen Verbrennungen
Jahrzehnte der Forschung zeigen, dass ein absichtlich gesetztes, sorgfältig geplantes und verwaltetes vorgeschriebenes Feuer das Risiko katastrophaler Waldbrände verringern kann. Es kann die Ansammlung von Ablagerungen in Wäldern reduzieren, der Landschaft Nährstoffe hinzufügen, Schädlinge minimieren, den Lebensraum von Wildtieren verbessern und das Blühen von Wildblumen fördern.
Mehr als 99,8 % aller vorgeschriebenen Brände verlaufen nach Plan, teilte der Forstdienst mit.
Aber wenn sie es nicht tun, können die Folgen katastrophal sein.
Dies wurde in diesem Jahr durch das Feuer am Hermits Peak in New Mexico veranschaulicht. Ein vorgeschriebenes Feuer, das im April von Mitarbeitern des Forstdienstes gelegt wurde, entkam seinen Eindämmungslinien und wurde zum größten Feuer in der Geschichte des Staates, das 341.000 Morgen und fast 900 Häuser in Brand steckte.
Eine Überprüfung ergab, dass menschliches Versagen teilweise schuld war, zusätzlich zu trockeneren als erwarteten Bedingungen. Randy Moore, der Leiter des Forstdienstes, verhängte ein 90-tägiges Verbrennungsverbot und stellte eine Überprüfungs-Taskforce aus mehr als einem halben Dutzend Experten innerhalb und außerhalb der Behörde zusammen.
Die Task Force untersuchte die Faktoren, die zu früheren entgangenen Verbrennungen beigetragen haben, einschließlich des Drucks, die kritische Arbeit abzuschließen, die durch Dinge wie Urlaub und die Pandemie behindert worden war; Mangel an Ressourcen und Wetterinformationen; Kommunikationslücken und unzureichende Informationen über die Auswirkungen der Dürre auf die Brandbedingungen.
Sein 107-seitiger Bericht, der im September veröffentlicht wurde, kam zu dem Schluss, dass das vorgeschriebene Verbrennen der Schlüssel zur Verringerung des „Risikos eines katastrophalen Feuers“ ist, aber dass bestimmte Schritte es sicherer und effektiver machen würden.
Schritte zum sichereren Brennen
Die Task Force gab drei Arten von Empfehlungen ab:
Moore kündigte an, dass die Behörde eine Reihe von Änderungen vornehmen und die Verbrennung wieder aufnehmen werde, sobald die Ergebnisse und Empfehlungen mit allen an der vorgeschriebenen Verbrennung beteiligten Mitarbeitern besprochen worden seien. Zu den Änderungen gehören:
Viele andere Behörden, Universitäten und andere Gruppen arbeiten ebenfalls an der Verbesserung der Brandbekämpfung, der vorgeschriebenen Verbrennung und der Widerstandsfähigkeit gegen Waldbrände.
Moghaddas, Pusina und Hurteau sind Mitglieder von Pyregence, einem nationalen Expertenkonsortium. Die vier Arbeitsgruppen, die 18 Institutionen vertreten, befassen sich mit der Verbesserung von Wetterbeobachtungen und -kommunikation sowie der Entwicklung von Feuermodellierungs- und -vorhersagewerkzeugen, um die Feuerwissenschaft voranzubringen.
Die Gouverneurin von Kansas, Laura Kelly, gründete im Juli eine staatliche Task Force für Waldbrände.
Kalifornien hat Schritte unternommen, um Waldbrände einzudämmen, und berichtet, dass es 2,8 Milliarden US-Dollar bereitgestellt hat, um widerstandsfähiger gegen Brände zu werden. Als im Jahr 2020 Brände im Bundesstaat wüteten, nannte Gouverneur Gavin Newsom es „einen klimaverdammten Notfall“.
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