Eine Vierteltonne schweres Beuteltier durchstreifte weite Strecken durch das trockene Landesinnere Australiens, wie aus einer 3D-Scanstudie hervorgeht

Einer der ersten Fernwanderer Australiens wurde beschrieben, nachdem Paläontologen der Flinders University fortschrittliche 3D-Scans und andere Technologien eingesetzt hatten, um einen neuen Blick auf die Teilüberreste eines 3,5 Millionen Jahre alten Beuteltiers aus Zentralaustralien zu werfen.

Sie haben einer neuen Gattung von Diprotodontiden den Namen „Ambulator“ gegeben, was „Wanderer“ oder „Wanderer“ bedeutet, weil die Bewegungsanpassungen der Beine und Füße dieses eine Vierteltonne schweren Tieres es im Vergleich zu früher gut geeignet gemacht hätten, weite Strecken auf der Suche nach Nahrung und Wasser zu durchstreifen Verwandte.

Forscher sagen, dass das Skelett von Ambulator keanei, das 2017 von Forschern der Flinders University auf der Kalamurina-Station des Australian Wildlife Conservancy im Norden Südaustraliens gefunden wurde, zu einer Art aus der Familie der Diprotodontidae gehört, einer Gruppe vierbeiniger Pflanzenfresser, die die größten Beuteltiere aller Zeiten waren existieren.

„Diprotodontiden sind entfernt mit Wombats verwandt – genauso weit entfernt wie Kängurus mit Opossums –, daher gibt es heute leider nichts Vergleichbares. Daher hatten Paläontologen Schwierigkeiten, ihre Biologie zu rekonstruieren“, sagt Jacob van Zoelen, ein Ph. D. Kandidat am Paläontologischen Labor der Flinders University.

Die größte Art, Diprotodon optatum, erreichte die Größe eines Autos und wog bis zu 2,7 Tonnen. Diprotodontiden waren ein integraler Bestandteil australischer Ökosysteme, bis die letzte Art vor etwa 40.000 Jahren ausstarb.

Während der Zeit, als Ambulator keanei noch lebte (Pliozän), kam es zu einer Zunahme von Grasland und offenem Lebensraum, da Australien trockener wurde. Diprotodontiden mussten wahrscheinlich viel größere Entfernungen zurücklegen, um genügend Nahrung und Wasser zu erhalten, um am Leben zu bleiben.

„Wir betrachten Gehen nicht oft als eine besondere Fähigkeit, aber wenn man groß ist, kann jede Bewegung energieintensiv sein, daher ist Effizienz der Schlüssel“, sagt van Zoelen.

„Die meisten großen Pflanzenfresser wie Elefanten und Nashörner sind heute Digitigrade, das heißt, sie laufen auf den Zehenspitzen und berühren mit der Ferse nicht den Boden.“

„Diprotodontiden sind das, was wir Plantigraden nennen, was bedeutet, dass ihr Fersenbein (Calcaneus) beim Gehen den Boden berührt, ähnlich wie es Menschen tun. Diese Haltung trägt zur Gewichtsverteilung beim Gehen bei, verbraucht aber mehr Energie für andere Aktivitäten wie Laufen.“

Diprotodontiden zeigen auch in ihren Händen eine extreme Plantigradie, indem sie einen Knochen des Handgelenks, das Os pisiforme, in eine sekundäre Ferse umwandeln, erklärt van Zoelen.

Diese „Hand mit den Stöckelschuhen“ ließ frühe Rekonstruktionen dieser Tiere bizarr und seltsam wirken, sagt er.

„Die Entwicklung des Handgelenks und des Knöchels für die Belastung führte dazu, dass die Finger im Wesentlichen funktionslos wurden und beim Gehen wahrscheinlich keinen Bodenkontakt hatten. Dies ist möglicherweise der Grund, warum in den Laufbahnen von Diprotodontiden keine Finger- oder Zehenabdrücke beobachtet werden.“

„Diprotodontiden wie Ambulator könnten diese Morphologie also entwickelt haben, um große Entfernungen effizienter zurücklegen zu können. Diese Morphologie ermöglichte es auch, ein größeres Gewicht zu tragen, wodurch Diprotodontiden tatsächlich sehr groß werden konnten.“

„Dies führte schließlich zur Entwicklung des riesigen und relativ bekannten Diprotodon.“

Die meisten Studien zu dieser Gruppe konzentrierten sich auf den Schädel, da zugehörige Skelette im Fossilienbestand selten sind. Daher ist das neu beschriebene Skelett von großer Bedeutung und umso spezieller, als es das erste ist, das mit zugehörigen Weichteilstrukturen gefunden wurde.

Mithilfe der 3D-Scantechnologie konnte das Flinders-Team das Teilskelett mit anderem Diprotodontidenmaterial aus Sammlungen auf der ganzen Welt vergleichen.

Der Fuß des Individuums war von einer harten Konkretion umgeben, die sich kurz nach dem Tod bildete. Durch CT-Scannen der Probe wurden Weichteilabdrücke sichtbar, die den Umriss des Fußballens zeigten.

Der Artikel wird in der Zeitschrift veröffentlicht Offene Wissenschaft der Royal Society.