Eine Studie legt nahe, dass die Ernährung alter Pflanzenfresser die Zähne schwächte und schließlich zum Verhungern führte

Ein Forscherteam der Universität Bristol hat Licht auf das Leben des alten Reptils Rhynchosaurier geworfen, das vor 250 bis 225 Millionen Jahren auf der Erde lebte, bevor es von den Dinosauriern ersetzt wurde.

Rhynchosaurier sind eine wenig verstandene Gruppe etwa schafgroßer alter Reptilien, die während der Trias, einer Zeit mit allgemein warmem Klima und rauer Vegetation, gediehen.

In der neuen Studie untersuchten die Forscher in Devon gefundene Exemplare und verwendeten CT-Scans, um zu sehen, wie sich die Zähne während der Nahrungsaufnahme abnutzten und wie neue Zähne an der Rückseite der Zahnreihen hinzugefügt wurden, als die Tiere größer wurden.

Die heute veröffentlichten Ergebnisse in Paläontologiezeigen, dass diese frühen Pflanzenfresser im Alter wahrscheinlich verhungerten und die Vegetation ihre Zähne in Mitleidenschaft zog.

„Ich habe die Rhynchosaurier zum ersten Mal vor Jahren untersucht“, sagte Teamleiter Professor Mike Benton von der School of Earth Sciences in Bristol, „und ich war erstaunt, dass sie in vielen Fällen ihre Ökosysteme dominierten. Wenn man ein Fossil fand, fand man Hunderte.“ Sie waren die Schafe oder Antilopen ihrer Zeit, und dennoch verfügten sie über spezielle Zahnsysteme, die offenbar für den Umgang mit Massen zäher pflanzlicher Nahrung geeignet waren.

Dr. Rob Coram, der die Devon-Fossilien entdeckte, sagte: „Die Fossilien sind selten, aber gelegentlich wurden Individuen bei Flussüberschwemmungen begraben. Dies hat es ermöglicht, eine Reihe von Kieferknochen von Rhynchosauriern zusammenzustellen, deren Alter von ganz jung reichte.“ , vielleicht sogar Babys, durch Erwachsene, und darunter ein besonders altes Tier, ein Trias-Oldtimer, dessen Zähne völlig abgenutzt waren und der wahrscheinlich Schwierigkeiten hatte, jeden Tag genug Nahrung zu bekommen.

„Wenn wir die Abfolge der Fossilien im Laufe ihres Lebens vergleichen, konnten wir sehen, dass sich mit zunehmendem Alter der Tiere der Bereich der Kiefer, der zu jedem Zeitpunkt abgenutzt war, relativ zur Vorderseite des Schädels nach hinten bewegte, wodurch neue Zähne und neuer Knochen abgenutzt wurden“, sagte er Thitiwoot Sethapanichsakul, der im Rahmen seines MSc in Paläobiologie die Kiefer untersuchte. „Sie aßen eindeutig wirklich zähe Nahrung wie Farne, die die Zähne bis zum Kieferknochen abnutzten, was bedeutet, dass sie ihre Mahlzeiten im Grunde genommen mit einer Mischung aus Zähnen und Knochen zerkleinerten.“

„Irgendwann jedoch, nach einem bestimmten Alter – wir wissen nicht genau, wie viele Jahre – verlangsamte sich ihr Wachstum und der Bereich der Abnutzung wurde behoben und wurde immer tiefer“, fügte Dr. Coram hinzu. „Es ist wie bei den heutigen Elefanten – sie haben eine feste Anzahl Zähne, die von hinten zum Einsatz kommen, und nach dem siebzigsten Lebensjahr oder so haben sie ihren letzten Zahn, und das war’s.“

„Wir glauben nicht, dass die Rhynchosaurier so lange lebten, aber ihre pflanzliche Nahrung war so anstrengend, dass ihre Kiefer einfach abgenutzt waren und sie vermutlich schließlich verhungerten.“

Die Rhynchosaurier waren ein wichtiger Teil der Ökosysteme an Land während der Trias, als sich das Leben vom weltweit größten Massensterben am Ende der vorangegangenen Perm-Periode erholte. Diese Tiere waren Teil dieser Erholung und bildeten den Grundstein für neue Arten von Ökologien, als zunächst Dinosaurier und später Säugetiere dominierten, während die moderne Welt langsam aufgebaut wurde.

Durch den Vergleich von Beispielen früherer Rhynchosaurier, beispielsweise aus Devon, mit später vorkommenden Exemplaren aus Schottland und Argentinien konnte das Team auch zeigen, wie sich ihre Gebisse im Laufe der Zeit entwickelten und wie ihre einzigartigen Zähne es ihnen ermöglichten, sich zweimal zu diversifizieren Mitte und dann in der Spättrias. Aber letztlich haben der Klimawandel und vor allem die Veränderungen bei den verfügbaren Pflanzen den Dinosauriern offenbar ermöglicht, die Macht zu übernehmen, während die Rhynchosaurier ausstarben.