Am 8. April wird der Schatten einer totalen Sonnenfinsternis über Nordamerika rasen. Gleichzeitig werden sich Forscher des Cornell Lab of Ornithology und Partner beeilen, die Auswirkungen der Dunkelheit am Tag auf die Bewegungen von Vögeln, Fledermäusen und Insekten zu messen – Flugwesen, die sehr gut auf Veränderungen der Lichtstärke reagieren.
Der Frühjahrszug ist gerade im Gange und da die meisten Vögel nachts fliegen, könnte eine Sonnenfinsternis sie stark beeinträchtigen.
„Licht ist ein so grundlegender und allgegenwärtiger Hinweis, der so viele Aspekte des Lebens auf der Erde steuert“, sagte Cecilia Nilsson, Hauptautorin einer früheren Studie des Cornell Lab, als sie Rose Postdoctoral Fellow war. „Aber es ist ziemlich schwierig, Licht im großen Maßstab zu manipulieren. Hier haben wir es mit diesem einzigartigen Naturphänomen zu tun, das ein riesiges ‚Experiment‘ für uns darstellt.“
Forscher werden die Luftaktivität mithilfe von US-Wetterradarstationen auf dem Weg der Sonnenfinsternis messen, der sich von Mexiko über Texas bis nach Maine erstreckt. Signale von Wetterereignissen wie Regen werden aus den Radarbildern entfernt, so dass nur biologische Daten – Vögel, Insekten und Fledermäuse – übrig bleiben. Das Team wird Bewegungen während des Höhepunkts der Sonnenfinsternis messen, wenn sich der Mond direkt zwischen der Erde und der Sonne befindet, auch bekannt als „Totalität“. Zum Vergleich werden sie bei Sonnenuntergang noch einmal messen.
Nach Angaben der NASA werden die meisten Orte auf dem Weg der Totalität 3,5 bis vier Minuten lang im Dunkeln sein, in Mexiko bis zu 4,5 Minuten – nicht viel Zeit, um Daten zu sammeln. Die Forscher bauen auf Erkenntnissen einer ähnlichen Studie auf, die während der totalen Sonnenfinsternis im August 2017 durchgeführt wurde.
„Während der Sonnenfinsternis 2017 sahen wir einen Rückgang der fliegenden Insekten und fliegenden Vögel – aber wir sahen nichts Vergleichbares wie das typische Bewegungsmuster, wenn es nachts dunkel wird“, sagte Andrew Farnsworth, ein Gastforscher am Cornell Lab. und leitender Autor der vorherigen Studie. „Bei Sonnenuntergang gibt es typischerweise einen großen Bewegungsimpuls, der zeigt, wie Insekten, Vögel und Fledermäuse entweder auf den Boden gehen, um sich für die Nacht niederzulassen, oder gerade erst mit nächtlichen Aktivitäten beginnen.“
Es gibt mehrere signifikante Unterschiede zwischen den beiden Finsternissen, die die Vorfreude auf das, was das bevorstehende Ereignis enthüllen könnte, steigern. Die Sonnenfinsternis 2017 war eine ringförmige Sonnenfinsternis, das heißt, der Mond befand sich am weitesten von der Erde entfernt. Der Mond wird dieses Mal etwas näher sein, wodurch die Totalität länger anhält. Die letzte Sonnenfinsternis ereignete sich im August zu Beginn des Vogelzugs im Herbst, und ihr Schatten folgte einer Richtung von Nordwesten nach Südosten durch Nordamerika. Diesmal wird die Sonnenfinsternis Teile von Mexiko und 13 Bundesstaaten auf einem Südwest-Nordost-Pfad überqueren und während der Frühjahrswanderung stattfinden.
„Der Zeitpunkt dieser Sonnenfinsternis ist großartig“, sagte Farnsworth. „Dieses Mal gibt es 13 Radarstationen entlang der Route, im Vergleich zu acht während der Veranstaltung 2017. Es werden mehr Vögel unterwegs sein, die ernsthaft motiviert sind, zu ihren Brutplätzen zu gelangen. Theoretisch, wenn sich ihr Verhalten dadurch signifikant ändert Aufgrund der unerwarteten Dunkelheit und dem damit einhergehenden Temperaturabfall ist die Wahrscheinlichkeit, dass wir es während dieses Ereignisses erleben, viel größer.
Ein weiterer Unterschied: bessere und schnellere Technologie. Mit dem Start von BirdCast im Jahr 2018 wurden dreitägige Zugvorhersagen zum Ort und zur Intensität des Vogelzugs eingeführt. Diese Vorhersagen werden vom Cornell Lab of Ornithology und der Colorado State University erstellt. Mit dem Migration Dashboard-Tool von BirdCast können Benutzer sogar die Anzahl der Vögel verfolgen, die nachts durch ihre Region ziehen, bis hin zur Kreisebene.
„Indem wir sehen, wie Tiere auf die totale Sonnenfinsternis reagieren, können wir Hinweise darauf erhalten, wie sie Licht unter normalen Umständen wahrnehmen und nutzen. Vögel und Insekten könnten beispielsweise Lichtsignale unterschiedlich nutzen“, sagte Nilsson, Forscher an der Universität Lund in Schweden. Wer ist Teil des Teams, das das Ereignis vom 8. April untersucht? Die Forscher werden eine wissenschaftliche Arbeit erstellen, in der sie ihre Ergebnisse detailliert beschreiben.