Ungefähr zur Hälfte des religiösen Thrillers von Autor und Regisseur Mark O’Brien Der Gerechte, Ex-Priester Frederic (Henry Czerny), gequält von der Sünde, wird von einem aktuellen Mann des Tuches gesagt: „Wichtig ist, den Unterschied zu kennen zwischen dem, was real ist, und dem, was unser Gewissen geschaffen hat, um uns zu bestrafen.“ O’Briens Film lebt prekär in dieser Grauzone, als die Personifikation von Frederics Schuld – und der Schlüssel zu seiner Buße – auf seiner Wohnzimmercouch schläft.
Der Gerechte ist O’Briens Regie- und Drehbuchdebüt, und er spielt auch den mysteriösen Besucher mit einer Verbindung zu Frederics wandernder Vergangenheit. O’Brien, vor allem als Schauspieler bekannt (Bereit ist oder nicht), ist nichts anderes als ein ernsthafter und entschlossener Multi-Bindestrich, und Der Gerechte ist eine extrem ausgefeilte Low-Budget-Produktion. Es ist von einem ernsten Gefühl der Unheilsverkündigung durchdrungen, das sich unter die Haut gräbt. Das Problem ist das gewichtige Drehbuch, düster und voller apokalyptischer Konsequenzen, das unbestreitbar faszinierende Ideen enthält, die oft nicht zufriedenstellend erforscht werden oder nicht ganz zusammenhängen. Trotzdem ist es eine Sünde, mit der wir leben können, dass O’Brien hinter seinem Ehrgeiz zurückbleibt Der Gerechte funktioniert als übernatürliches Kammerspiel und hirnkitzelnde religiöse Dialektik, verpackt in kühle Schwarz-Weiß-Visuals.
Zu Beginn wird uns gesagt, dass Frederic (Czerny) an „Geistesaussetzern und Zaubersprüchen“ leidet, was uns darauf aufmerksam macht, dass wir uns in den Händen eines unzuverlässigen Erzählers befinden. Der trauernde Frederic hat gerade seine kürzlich verstorbene Adoptivtochter beerdigt, als ein hinkender Fremder (O’Brien) mitten in der Nacht auf seinem Grundstück zusammenbricht. Frederic, der vermutlich nie die Robert-Redford-Folge von gesehen hat Die Twilight-Zone, lädt ihn sehr zum Entsetzen seiner Frau Ethel (Mimi Kuzyk) ins Haus ein. Während er sich um die unmittelbaren Bedürfnisse des Verletzten kümmert, wird mit jeder seiner vagen Äußerungen Misstrauen geweckt: Er tauft sich Aaron, was Frederic für eine Lüge hält. Frederic glaubt auch nicht Aarons wackelige Erklärung, wie er in einen so abgelegenen und trostlosen Fleck im Nirgendwo geraten ist.
Aaron ist eine nervtötende Präsenz mit einer verschwitzten Trickster-Energie und einem gruseligen südlichen Akzent. Sein fürsorglicher Charme kann im Handumdrehen dunkel und bedrohlich werden, und O’Brien spielt ihn bis zum Äußersten aus. Aaron ist der Motor der Geschichte, der Hinweise auf seine Identität und seinen Zweck aufspürt und einem besorgten ehemaligen Geistlichen, der mehr zu verbergen hat, als das Publikum zunächst weiß, Informationen entlockt. Diese Geheimnisse sind kaum schmeichelhaft und schaffen es, das Thema der Unanständigkeit innerhalb der katholischen Kirche zu bestrafen. Ob wir Frederic für seine Sünden verurteilen oder ihm vergeben sollen, weil er so bestrebt ist, bestraft zu werden, ist keine Entscheidung, die wir treffen müssen. O’Briens Sympathie ruht eindeutig bei dem moralisch kompromittierten Büßer, auch wenn der Veteran Czerny (so gut in den 1992er Jahren Die Jungen von St. Vincent) verdient nicht ganz unser Mitgefühl. Seine existenziellen Bußeschreie am Anfang verlieren an Wirkung, da sie anfangen, wie die angepissten Nörgler des oberen Managements zu klingen.
Die fesselnden Showcase-Szenen sind die nächtlichen Tischgespräche zwischen dem misstrauischen Frederic und Aaron, bei denen vieles verdächtig ist. Sie umkreisen sich zunächst wie Boxer und zögern, zu viel preiszugeben. Aaron wehrt Fragen zu seiner Identität ab und Frederic bleibt schüchtern, was seine Vergangenheit angeht. Schließlich offenbart sich Aaron – und der Film offenbart sich auch. Der Gerechte ist letztlich eine Sühnegeschichte, die aus der Sicht des Unterbewusstseins eines Mannes erzählt wird. Frederic betet für die Buße, nach der er sich sehnt, und als sie kommt, ist sie in einer Form, die er nicht erwartet hat, und sie will einen Preis fordern, den er nicht zahlen will.
Frederics Versuch, sich mit dem Gott zu versöhnen, den er durch Sünde verraten und durch seine Ehe mit Ethel verlassen hat, stellt sich als Hauptlinie heraus, aber es kann für die Zuschauer schwierig sein, sich zurechtzufinden. O’Brien fehlt der klare, schnörkellose Schreibstil von Robert Bresson (Tagebuch eines Landpriesters) und Ingmar Bergmann (Winterlicht), deren Filme einiges auf dem gleichen Gebiet behandeln wie Der Gerechte. O’Briens Bemühungen werden jedoch durch einige unhandliche Passagen verworrener Dialoge behindert, die uns von dem entfernen, was der Film zu sagen versucht. Frederics Argument ist gut getroffen, dass Gott furchterregender ist als der Teufel, weil Gott zu verraten bedeutet, das Paradies verweigert zu werden. Der Punkt des ortsansässigen, alkoholsüchtigen Father Graham (gut gespielt von Nigel Bennett), an den sich Frederic um Rat wendet, muss aus seinen Basso-Profondo-Erklärungen herausgezogen werden.
O’Brien quetscht eine beeindruckende Menge an Produktionswert aus seinem kleinen Budget heraus. Die furchteinflößenden monochromen Bilder des Kameramanns Scott McClellan verstärken Frederics geistige und körperliche Isolation. Die Mischung aus Beleuchtungshinweisen, langsamen Kamerabewegungen und ominösen Blickwinkeln vermittelt den ungelösten Aufruhr in Frederics Seele und bietet reichlich Raum zum Atmen für eine Produktion, die größtenteils auf ein Haus beschränkt ist. Andrew Stanilands nervenaufreibender, hart arbeitender Score verstärkt die Thriller-Elemente in einem merkwürdigen Maße, wenn man bedenkt, dass O’Brien auf einen erhöhten Sinn für religiöse Forschung abzielt, der die Publikumslieblinge und andere Tricks des Handels auf erfrischende Weise auf ein Minimum beschränkt.
Der Gerechte ist eine gelegentlich übertriebene, genreübergreifende Untersuchung des Lohns der Sünde und unseres Wunsches, das Hauptbuch mit dem Universum durch Buße auszugleichen. O’Brien schafft einige fesselnde verbale Duelle für zwei Spieler und wirft viele Ideen an die Wand, auch wenn sie sich weniger absichtlich mehrdeutig und hartnäckiger unklar anfühlen. Am Ende muss der Zuschauer entscheiden, ob Frederic entlastet wird. Was wir wissen, ist, dass Sie, wenn Sie sich nach spiritueller Bestrafung sehnen, nicht wählen können, wie sie ausgeführt wird.