Im Pantheon der filmischen bösen Väter wird es immer einen Platz für Chuck (Patton Oswalt) geben, den verlogenen Versager eines abwesenden Elternteils im Haus des Autors/Regisseurs James Morosini Ich liebe meinen Vater, ein Film, der sowohl bescheiden in der Präsentation als auch episch im Schrecken ist. Chuck ist ein redegewandter Versager mit einem unendlichen Fundus nicht überzeugender Ausreden, warum er nicht für seinen lange frustrierten Sohn Franklin (Morosini) da ist. Als Franklin nach einem Selbstmordversuch aus einer psychiatrischen Einrichtung entlassen wird, schließt sein Heilungsprozess den Abbruch aller Verbindungen zu seinem giftigen Vater ein. Der verzweifelte Chuck reagiert, wie es jeder schreckliche Vater tun würde: indem er Franklin mit einem gefälschten Facebook-Profil mit Fotos einer attraktiven jungen Kellnerin namens Becca (Claudia Silewski) im örtlichen Diner abfischt. Nachdem der depressive Franklin Beccas Freundschaftsanfrage akzeptiert hat, verliebt er sich in seine nur online verfügbare „Freundin“, was Chuck dazu zwingt, immer mehr Anstrengungen zu unternehmen, um die List fortzusetzen.
Morosini, in seinem erst zweiten Spielfilm als Regisseur (nach 2018 Dreier) besteht darauf, diese Idee so weit wie möglich zu treiben, als ob er sein eigenes Bekenntnis zu seiner zentralen Prämisse und unsere Fähigkeit, das Ergebnis zu ertragen, auf die Probe stellt. Einige Momente werden die Standhaftigkeit des herzlichsten Kinogängers auf die Probe stellen, darunter eine Szene, in der Franklin auf der Toilette zu rassigen Texten masturbiert, von denen er glaubt, dass sie von Becca geschickt wurden, aber tatsächlich von seinem Vater im Nebenzimmer gesendet wurden. Morosini ist jedoch schlau genug zu wissen, dass es kein Film ist, uns nur 95 Minuten lang zu verarschen. Also versucht er, seinen Film dramatisch glaubwürdig zu machen. Dies erweist sich als schwieriger, da er nichts Neues oder Aufschlussreiches über Vater-Sohn-Beziehungen oder die schädlichen Möglichkeiten der sozialen Medien zu sagen hat. Aber es zu schaffen, den sich windenden Umschlag zu verschieben, während wir uns immer noch dazu bringen, einen verwerflichen Vater anzufeuern, wird zu einer eigenen verdrehten Leistung.
Morosini beweist von Anfang an, dass er kein Risiko scheut, auch wenn er nicht genau durchdacht hat, wie sich jedes einzelne Risiko auf das Ganze auswirkt. Den ehemals selbstmörderischen Franklin in einen so gefährlich zerbrechlichen Zustand zu versetzen, ist übertrieben und dient nur dazu, Chucks Facebook-Täuschung schmerzhaft grausam zu machen. Morosini untergräbt dies bis zu einem gewissen Grad, indem er die Rolle von Franklin spielt, als ob er unter einer verblüffenden Wolke emotionaler Verletzlichkeit stünde, die es plausibler macht, dass er auf die List seines Vaters hereinfallen würde.
Es gibt natürlich weniger idiotische Möglichkeiten für Chuck, sich wieder mit Franklin zu verbinden. Aber Chuck ist die Art von fehlgeleitetem Dummkopf, der die beste Lösung zugunsten der schlechten Lösung zurückweisen würde, die ihm in diesem bestimmten Moment in den Sinn kommt. Inspiriert von einer beiläufigen Anekdote eines Kollegen (Lil Rel Howery, eine urkomisch tote Stimme der Vernunft), fischt er seinen eigenen Sohn. Trotz des relativ spärlichen Facebook-Profils der imaginären Becca nimmt Franklin ihre Freundschaftsanfrage an. Zunächst erntet Chuck ein paar familienfreundliche Lacher, während er sich abmüht, Texte zu schreiben, die klingen, als kämen sie von einer Frau, die halb so alt ist wie er. Während sich ihre reine SMS-Beziehung aufheizt, muss Chuck um Franklins Wunsch, sich mit seiner „Freundin“ zu unterhalten und per Video zu chatten, steppen. Schließlich und widerstrebend willigt er ein, Franklin nach Maine zu fahren, um Becca zu treffen, und bringt uns dem unvermeidlichen Moment näher, in dem sein zum Scheitern verurteilter Plan schließlich implodiert.
At times the mind drifts to what the Farrelly Brothers, Seth MacFarlane or Matt Stone and Trey Parker or would have done with a story that seems to beg for a more outrageous or farcical approach. Morosini’s style is purely functional with very little snap or polish. But this actually works in the film’s favor. Although the movie is deeply uncomfortable in spots, what with the social media-enabled incest and all, Morosini doesn’t rub our noses in it, and humiliating his characters is not his goal. He also finds nifty ways to dramatize what are essentially two people continually typing on their phones. When Franklin and “Becca” are texting, she’s physically in the scene and interacting with him, reading Chuck’s SMS’s out loud with warmth, glee, earnestness or, during one cute moment, by pronouncing every typo. This not only skillfully overcomes a storytelling challenge, it also speaks to how a lost and lonely person can create a full-bodied relationship based solely upon texting. The creep factor kicks in later when Chuck is forced to sext with Franklin lest he start getting suspicious. In one frantic and well-played scene, Chuck copy and pastes the R-rated texts he’s been receiving from his girlfriend (a droll Rachel Dratch) and sends them right to Franklin.
If making the audience cringe was all I Love My Dad had to offer, it would be a nasty and forgettable stunt. Morosini claims the film is based on an incident that really happened between him and his father, so there was an opportunity to pay some authentic lip service to difficult familial relationships. He gives it the occasional shot but he’s not insightful enough to get beyond the basics. Oswalt, in a career-best performance, easily makes up for this shortfall. And that’s no easy feat. Chuck, whose pronounced underbite betrays a clenched-teeth anger at the problems he’s only brought upon himself, is a reprehensible sad sack crushed by the weight of his lies. Miraculously, Oswalt, who proved in Big Fan he has the chops to go dark, provides enough daylight for us to give Chuck some credit for harboring a genuine desire to be closer to his son.
I Love My Dad is about a uniquely modern violation of trust that lousy parenting made inevitable and social media made possible. Chuck and Franklin use technology in ill-advised ways yet their hearts are in the right place, which counts for a lot when you’re forced to gaze upon a father making out with his son. Morosini’s gentle directorial approach makes the film’s disturbing elements less of a turn off and he keeps us caring about, and understanding, Chuck despite our revulsion. If we’re ultimately not sure what greater point Morosini is trying to make, that’s okay. Consider ourselves honored, if slightly uncomfortable, guests at Morosini’s breakthrough therapy session.