Es ist das Ende der 1920er-Jahre, als Drehbuchautor und Regisseur Damien Chazelle seine schillernde und atemberaubende alte Hollywood-Odyssee begann Babylon, und die wüstenähnlichen Böden auf dem Bildschirm sehen überhaupt nicht aus wie die teure LA-Enklave Bel Air von heute. Und doch sagt die Titelkarte der meisterhaften Tragikomödie über das abgelegene Reservat, das unheimlich still ist, bis ein Lastwagen die Stille durchschneidet. Irgendwo gibt es eine hochkarätige Party, die vom Tinseltown-Mogul Don Wallach (Jeff Garlin) geschmissen wird. Und zu seinem Schock muss der Fahrer einen Elefanten dorthin transportieren, wie es von einem ehrgeizigen Fixer mit großen Augen verlangt wird, der nach seinem großen Durchbruch im Geschäft sucht.
Als einer der talentiertesten Filmemacher, die heute arbeiten, verschwendet Chazelle keine Zeit damit, in dieser frühen Szene rüde anzudeuten, dass die Hollywood-Maschine schon immer, nun ja, scheiße auf die fleißigen Leute, die es am Laufen halten. Aber der oben erwähnte Fixer Manny (Diego Calva, in einer herzergreifenden und Star machenden Performance), ein mexikanischer Einwanderer, der in seinen Bestrebungen genauso besessen ist wie alle ehemaligen Protagonisten von Chazelle, kann seinen unerbittlichen Gestank noch nicht riechen. Tatsächlich hat er keine Ahnung, dass der verträumte Motor, den er verehrt, ihn gleich verschlingen und ausspucken wird.
Manny ist unser weißes Kaninchen, das den Weg (und den armen Elefanten) zu einer der vielleicht verrücktesten und kaleidoskopischsten Partys führt, die jemals auf die Leinwand gebracht wurden, eine, die sofort unzählige Referenzen allein aus dem kurzfristigen Kino heraufbeschwört: aus dem Labyrinth Boogie-Nächte Schläge (mit viel mehr Nachsicht) zu Gaspar Noé Höhepunkt, hauptsächlich zu Martin Scorseses koksbefeuerten Sequenzen. Mit einer elektrischen Partitur von Justin Hurwitz (die gelegentlich den Akkorden in Chazelles ähnelt La La Land zu hörbar), es ist alles reine, augenausstechende Ausschweifung für ungefähr 30 Minuten. Vor dem suggestiven Titel Babylon erscheint, wird es jede Menge Orgien, Drogenberge, sexuelle Fetische, unanständige Performance-Teile, Projektil-Erbrechen und mehr verschwitzte nackte Körper geben, als man zählen kann.
Aber selbst inmitten eines solchen normalisierten Wahnsinns, in dem man den Elefanten im Raum kaum wahrnimmt, kann man das aufstrebende Starlet Nellie LaRoy nicht ignorieren – lose inspiriert vom Stummfilmstar Clara Bow – gespielt von einer hypnotisch energischen Margot Robbie. In dem Wissen, dass sie als Star geboren wurde, schafft es das trinkfeste und koksschnupfende „wilde Kind“ aus bescheidenen Anfängen und einer zerrütteten Familie, sich auf die Party zu schleichen. Und wie vorhersehbar, dauert es nicht lange, bis sie auf ihrem Weg nach oben die Aufmerksamkeit der richtigen Sorte auf sich zieht und zum leidenschaftlichen Objekt der Zuneigung des selbstlosen Manny wird.
All dies gipfelt in einer düster komischen und schwindelerregenden Sequenz, die (wie der Rest des Bildes) durch akribische lange Einstellungen von Chazelle, einem Filmemacher mit einem Händchen für flüssige Erzählung und visuelle Kohärenz, geschrieben und choreografiert wurde. Und die atemlose Nachwirkung des Segments ist nicht nur sinnlos wie-haben-sie-das-durchgezogen Realisierung, die darauf ausgelegt ist, nur mit leeren Kalorien zu begeistern. Dieses umfangreiche Intro – eine der beeindruckendsten filmischen Leistungen des Jahres – fühlt sich so anstrengend an, wie Chazelle es eindeutig beabsichtigt hatte, und dient als Anklage gegen eine Stadt, die mit namenlosen Skeletten überfüllt ist, die im Schatten derer verborgen sind, die es geschafft haben, das Rampenlicht zu beanspruchen. In der Tat gibt es für jedes anonyme Starlet, das auf tragische Weise in einem Hinterzimmer überdrüssig wird, einen echten Filmstar wie Jack Conrad (Brad Pitt), der routinemäßig den Lebenspartner wechselt und seine Machtposition in einer Branche an der Schwelle zum Scheitern für selbstverständlich hält Der Jazzsänger und die Tonfilme das könnte keinen Platz für ihn haben.
Pitts Conrad soll ein wenig an führende Männer der Stummfilmzeit wie John Gilbert, Douglas Fairbanks und Rudolph Valentino erinnern. Aber nicht in der Lage, die Diktion zu liefern, die Tonfilme verlangen, erinnert er sich gleichermaßen an eine Figur von Quentin Tarantino Es war einmal in Hollywood; nicht der Stuntman, den er spielte, sondern Leonardo DiCaprios alternder Western-Schauspieler mit einer immensen Angst vor der neuen Welle, die ihn hinter sich lässt. Während Conrad behauptet, er sei für den Fortschritt, fordern die Tonfilme leider einen Tribut von der Karriere des alternden Stars. In einem gnadenlosen Monolog nennt die Kolumnistin der großen Jean Smart, Elinor St. John, sie eine Verschmelzung von Hedda Hopper, Louella Parsons und Alles über Eva’s Addison DeWitt – sagt ihm, wie sie es sieht: Die Party ist vorbei, genauso wie sie eines Tages für jeden A-Lister, der nach ihm kommen würde, vorbei sein wird.
Dieselbe Party kommt auch für das Tausendsassa-Talent Lady Fay Zhu (eine hypnotisierende Li Jun Li), eine sexuell befreite Chanteuse (das urkomische Lied „My Girl’s Pussy“, das sie singt, ist ein sehr viel echte Ballade der Epoche), der Titelbilder für Stummfilme schreibt und die orientalischen Fetische der Stadt melkt, um über die Runden zu kommen. Die letzte der Hauptfiguren ist Trompetenmeister Sidney Palmer (Jovan Adepo), der vom Spielen für Partys und dem Erstellen von Stimmungsmusik für Stummfilme zum tatsächlichen Auftritt auf der Leinwand übergeht, sobald der Ton zum Star wird, der alles verändert. Eine der herzzerreißendsten Szenen des Films ist eine, in der Sidney und Manny gegeneinander antreten, wobei der nach Legitimität hungrige letztere ersteren in einem Akt ausnutzt, der den knochentiefen Rassismus der Ära hervorhebt.
Babylon arbeitet meist in einer Mengenstruktur Stücke, verdient sich seine nicht eine Minute zu lange Laufzeit – satte 189 Minuten – und ist mit atemberaubender Handwerkskunst bis unter die Kiemen gepackt. Von Linus Sandgrens müheloser Kamera, die jede wahnsinnige Kompliziertheit in langen, schlangenförmigen Aufnahmen auf 35 mm einfängt, bis hin zu Mary Zophres‘ schillernder Roaring 20s-Garderobe, die sich kleine, aber fleißige Freiheiten mit der Kleidung dieser Zeit nimmt, alle Elemente davon Babylon begründete die Ära in einer genauen Welt, die sich für diejenigen, die in ihr lebten, treffend fortschrittlich anfühlen würde. In jener Hinsicht, Babylon ist nicht überwältigt von keksförmigen Drop-Taillen und klischeehaften Fingerwellen; aber widerspenstige Stile mit einer erfrischend zukunftsweisenden Haltung.
Die Versatzstücke selbst erregen sofort Ihre Aufmerksamkeit und halten sie dank Chazelles charakterfokussiertem Können auf der Seite und seiner offensichtlichen Liebe zum alten Hollywood (und natürlich auch zu Im Regen singen). Seine köstlich dekadent Babylon hat unordentliche Filmsets im Besitz von MGM sowie die baufälligeren (und fiktiven) Kinoscope Studios. Bei diesen sich gleichzeitig entwickelnden Produktionen (bissig parallel bearbeitet von Tom Cross) gibt es immer ein Problem. Nächtliche Schlangenkämpfe. David Lynch-ian Psychedelia, die den Zuschauer tief in die Eingeweide von LA eintaucht (mit einem unvergesslichen Tobey Maguire). Und ein besonders denkwürdiges Segment, wenn die Kinoscope-Crew versucht, eine einzelne Szene mit Ton zu filmen. Sie verlieren die Zählung der erfolglosen Takes, spüren die überwältigende Hitze des Studios (sie können aufgrund der Klangqualität keine Luft laufen lassen) und fragen sich, wie jemand diesen Übergang überlebt hat. Als fiktive Regisseurin Ruth Adler hinterlässt Olivia Hamilton besonders durch diese sich wiederholenden Einstellungen einen starken Eindruck, indem sie das weibliche Talent hinter der Kamera der Ära – heutzutage häufiger vorkommt, als die meisten denken – mit beiläufiger Autorität darstellt.
Aber das Herz und die Seele von Chazelles jazzigem und freilaufendem Opus sind Manny und Nelly, die jeweils ihren eigenen Aufstieg und Fall durch herzliche Verschwörungen erleben, die der Autor mitfühlend flechtet. Am Ende ist dies Mannys alles verzehrende Liebesgeschichte: Weder kann er die selbstzerstörerische Nelly aufgeben, selbst wenn sie sein Leben und seine Karriere mit einer Fehlentscheidung nach der anderen ruiniert, noch den Hollywood-Apparat, der eine Droge ist zu ihm.
Immer ein Flirter mit Sehnsucht und Nostalgie, wenn der Melancholiker La La Landder traurige und doch stolze Erster Mannund das kompromisslos Schleudertrauma sind Anzeichen dafür, dass Chazelle durchweg etwas so Hauttiefes bekommt Babylon über Filmliebe. Für Filmliebhaber auf der ganzen Welt – Publikum und Schöpfer gleichermaßen – ist das Größte und Wichtigste im Universum, was auf der Leinwand läuft und wie weit es reicht. Und seine Beobachtung fühlt sich in einer Zeit besonders gewichtig an, in der Hollywood einen weiteren unumkehrbaren Übergang durchmacht, mit Kinofilmen wie Babylon Leider treten Streaming-Trends in den Hintergrund, die die Größe jedes Stars schrumpfen lassen.
Dennoch ist dies vielleicht Chazelles klarster und am wenigsten nostalgischer Film, in dem es um die vergängliche und zerstörerische Seite einer überwältigenden Besessenheit geht. Obwohl er auch nicht anders kann, als den Früchten dieser Fixierung zuzuzwinkern. Darin Babylon ist oft subtil und hinterhältig selbstreferenziell und hebt hervor, wie das Leben oft die Kunst imitiert, da das Kino aus den Wahrheiten des Lebens selbst konzipiert wird, mit der Kraft, einen zu wilden Tränen zu rühren. Es ist wunderschönes Zeug.