An einem hellen Dezembermorgen wateten drei Wildbiologen durch knietiefes Wasser und an Graffiti vorbei in einen dunklen Entwässerungsdurchlass im Nordosten Georgias.
Als die letzten Schimmer des Tageslichts ein paar hundert Fuß im Tunnel verschwanden, richtete Emily Ferrall ihren Scheinwerfer auf die Decke und offenbarte einen inzwischen seltenen Anblick: Eine einzelne dreifarbige Fledermaus, die schlief – nicht größer als eine Wäscheklammer – in einer schmalen Lücke im Tunnel Beton.
Dreifarbige Fledermäuse gehören zu den kleinsten in Nordamerika und waren einst in Georgia verbreitet. Doch im letzten Jahrzehnt ist ihre Zahl stark zurückgegangen. Im historischen Verbreitungsgebiet der Tiere, das sich über den größten Teil des Landes östlich der Rocky Mountains erstreckt, sind viele Kolonien um 90 bis 100 % zurückgegangen. Dieser steile Rückgang veranlasste den US-amerikanischen Fisch- und Wildtierdienst im vergangenen Jahr, vorzuschlagen, sie gemäß dem Endangered Species Act aufzunehmen.
Fledermäuse stehen an vielen Fronten unter Druck: Klimawandel, menschliche Entwicklung und Windenergie tragen zum Rückgang vieler Arten bei. Aber Ferrall, ein Wildbiologe beim Georgia Department of Natural Resources, sucht hier nach Anzeichen der tödlichen Krankheit, die die größte Bedrohung für dreifarbige Fledermäuse darstellt.
Der Übeltäter ist eine Pilzplage, die als Weißnasensyndrom bekannt ist. Benannt nach dem weißen Pilz, der auf den Flügeln und Schnauzen infizierter Tiere sichtbar ist, gedeiht er in kalten, feuchten Umgebungen – denselben Lebensräumen, die auch Fledermäuse im Winterschlaf bevorzugen.
Wenn die Tiere in den Winterschlaf fallen und ihre Körpertemperatur sinkt, breitet sich der Pilz aus. Die Sporen reizen die Fledermäuse, sodass sie immer wieder aufwachen und die Fettreserven verbrennen, die sie zur Rationierung benötigen, bis wärmere Temperaturen eintreten. Die Folge sind Dehydrierung, Hungersnot und in neun von zehn Fällen bei den betroffenen Arten der Tod.
Experten sagen, dass das stille Verschwinden der Dreifarbenfledermäuse oder Perimyotis subflavus für den Menschen Anlass zu großer Sorge geben sollte. Eine Welt ohne Fledermäuse würde von Mücken und anderen Schädlingen heimgesucht werden.
„Stellen Sie sich vor, es gäbe eine Krankheit, die Menschen befällt und 90 % von uns daran sterben“, sagte Ferrall. „Das ist es, was mit diesen Fledermäusen passiert.“
White-Nose trat erstmals 2007 in New York auf und hat sich seitdem in 40 Bundesstaaten und acht kanadischen Provinzen ausgebreitet. Der Pilz kam 2013 nach Georgia und begann, durch die Höhlen des Staates zu dringen, wobei er eine große Anzahl dreifarbiger Fledermäuse, die vom Bund gefährdete Nördliche Langohrfledermaus (Myotis septentrionalis) und andere Arten tötete.
Mittlerweile wurde die Krankheit bei Fledermäusen in 15 Landkreisen Nordgeorgiens festgestellt. Das Vorkommen des Pilzes, der die Weißnasenkrankheit verursacht, wurde bei sechs weiteren Tieren nachgewiesen – plus zwei weiteren, bei denen angenommen wird, dass sie positiv sind – obwohl bei Fledermäusen in diesen Landkreisen bisher kein Krankheitsfall bestätigt wurde.
Der Entwässerungsdurchlass, den die Wissenschaftler Anfang Dezember besuchten, ist von Bedeutung. Während in Georgias Höhlen schon seit Jahren Weißnasenpilze nachgewiesen wurden, wurden Fledermäuse in diesem Durchlass im Jahr 2022 positiv auf den Pilz getestet. Da die menschliche Entwicklung immer mehr von ihrem natürlichen Lebensraum beansprucht, errichten die Tiere laut Forschern oft ihr Zuhause in der gebauten Umgebung, die sie ersetzt.
Die Atlanta Journal-Constitution gibt den Standort des Durchlasses nicht bekannt, da neugierige Besucher den Pilz unbeabsichtigt an neue Standorte verbreiten könnten.
Während ihrer Umfrage im Dezember untersuchten Ferrall und die anderen DNR-Experten einige Fledermäuse auf Anzeichen von Pilzbefall und wogen sie mit einer tragbaren Federwaage. Keines der Tiere zeigte Anzeichen der Weißnasenkrankheit, aber das bedeutet nicht, dass der Standort frei von der Krankheit ist. Ferrall sagte, der Pilz zeige sich oft erst später im Winter.
Viele Fledermäuse im Durchlass waren bereits mit winzigen Metallbändern markiert, die Georgia DNR verwendet, um die Tiere im Laufe der Zeit zu verfolgen und zu identifizieren. Ferrall sagte, dass sie Anfang 2024 zum Standort zurückkehren werden, als Teil einer Kampagne, um alle von Fledermäusen genutzten Höhlen und Durchlässe im Bundesstaat mindestens alle zwei Jahre zu besuchen.
Umfragen wie diese sind entscheidend, um die Ausbreitung des Pilzes zu verfolgen. Gleichzeitig werden in Georgien weiterhin Anstrengungen unternommen, Behandlungen für die Krankheit zu entwickeln, und die Forscher sind optimistisch.
Seit Mitte der 2010er Jahre hat eine Koalition aus Wissenschaftlern der Kennesaw State University (KSU), des Georgia DNR, des US Fish and Wildlife Service und anderer Partner Behandlungsmethoden in einem verlassenen Eisenbahntunnel in der nordöstlichsten Ecke Georgias, Rabun County, getestet.
Der als Black Diamond Tunnel bekannte Standort war die Heimat von mehr als 5.000 dreifarbigen Fledermäusen, bevor die Weißnasenfledermäuse im Jahr 2014 eintrafen. In etwa drei Jahren war die Kolonie auf nur noch 152 geschrumpft.
Seit 2016 kehrt das Forschungsteam jeden Winter zum Standort zurück, um die Tunnelumgebung mit flüchtigen organischen Verbindungen (VOCs) in der Luft zu behandeln, von denen bekannt ist, dass sie das Pilzwachstum hemmen.
„Begasung ist ein bekannter Ansatz zur mikrobiellen Kontrolle. Wir verwenden sie ständig in der Landwirtschaft“, sagte Chris Cornelison, außerordentlicher Professor für angewandte Mikrobiologie an der KSU, der die Forschung geleitet hat. „Deshalb versuchen wir, Lehren aus anderen Bereichen zu ziehen und diese hier anzuwenden.“
Bisher waren die Ergebnisse vielversprechend.
Seit Beginn der Behandlung des Standorts ist die Fledermauspopulation bis Februar 2021 auf 272 und ein Jahr später auf 364 angewachsen, wie aus in der Fachzeitschrift veröffentlichten Ergebnissen hervorgeht PLUS EINS. Im Winter 2022–2023 waren laut Cornelison mehr als 550 Fledermäuse anwesend.
Dieser Winter ist der erste seit 2016, in dem das Team den Standort nicht begast, sondern die Fledermäuse zählt, um zu sehen, ob die Population ihren Aufwärtstrend fortsetzt – oder rückläufig ist. Eine Untersuchung des Standorts Anfang Januar brachte ermutigendere Ergebnisse: Cornelison und seine Kollegen zählten 720 Fledermäuse, die meisten, die sie seit Beginn ihrer Behandlungen beobachtet hatten.
Während sie weiterhin weitere Daten sammeln, werde sein Team laut Cornelison feststellen können, inwieweit die chemischen Anwendungen zur Erholung der Fledermäuse beigetragen haben.
Cornelison sagte, man gehe allgemein davon aus, dass Menschen für die Einschleppung der Weißnasen nach Nordamerika verantwortlich seien. Jetzt, sagt er, liegt es an uns, Abhilfe zu schaffen.
„Als Naturschutzbiologe glaube ich, dass es unsere Aufgabe ist, zu versuchen, ein Gegengewicht zu bilden, wenn der Mensch eine Art negativ beeinflusst – und zu versuchen, das Unrecht wiedergutzumachen“, sagte er.
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