Eine herabfallende Rakete mit einem Helikopter abzufangen, ist eine so komplexe Aufgabe, dass Peter Beck sie mit einem „Überschallballett“ vergleicht.
Rocket Lab, das von Beck gegründete Unternehmen, hat das Kunststück am Dienstag teilweise geschafft, als es darauf drängt, seine kleinen Elektronenraketen wiederverwendbar zu machen. Doch nach kurzem Auffangen der verbrauchten Rakete musste eine Hubschrauberbesatzung sie aus Sicherheitsgründen schnell wieder loslassen und sie stürzte in den Pazifischen Ozean, wo sie von einem wartenden Boot eingesammelt wurde.
Das in Kalifornien ansässige Unternehmen startet regelmäßig 18-Meter-Raketen von der abgelegenen Mahia-Halbinsel in Neuseeland, um Satelliten ins All zu befördern.
Am Dienstag wurde die Electron-Rakete am Morgen gestartet und schickte 34 Satelliten in die Umlaufbahn, bevor der Hauptträgerabschnitt auf die Erde zu fallen begann. Sein Abstieg wurde durch einen Fallschirm auf etwa 10 Meter (33 Fuß) pro Sekunde verlangsamt.
In diesem Moment trat die Hubschrauberbesatzung in Aktion und ließ eine lange Leine mit einem Haken unter dem Hubschrauber baumeln, um sich an den Fallschirmleinen des Boosters zu verfangen. Die Besatzung fing die Rakete auf, aber die Belastung des Hubschraubers überstieg die Parameter aus Tests und Simulationen, sodass sie sie erneut abwarfen.
Die Achterbahn der Gefühle wurde in einem Livestream des Ereignisses festgehalten, bei dem die Mitarbeiter der Missionskontrolle jubelten und klatschten, als die Rakete eingefangen wurde, nur um etwa 20 Sekunden später ein kollektives Keuchen und Seufzen auszustoßen.
Trotzdem begrüßte Beck die Mission als Erfolg und sagte, dass fast alles nach Plan lief und dass das unerwartete Lastproblem ein winziges Detail war, das bald behoben werden würde, ein „Nichts im Schema der Dinge“.
„Sie hatten einen tollen Fang. Sie mochten einfach nicht, wie sich die Ladung anfühlte“, sagte Beck in einer Telefonkonferenz nach dem Start über die Hubschrauberbesatzung.
Eine detaillierte Analyse solle die Gründe für die Diskrepanz in den Lastkennlinien aufzeigen. Er sagte, er hoffe immer noch, dass das Unternehmen einen Teil oder den gesamten verbrauchten Raketenverstärker retten könne, obwohl er in Salzwasser getaucht werde, was sie zu vermeiden gehofft hatten.
Rocket Lab nannte seine neueste Mission „There And Back Again“ – eine Anspielung auf die Filmtrilogie „The Hobbit“, die in Neuseeland gedreht wurde.
Das Unternehmen beschrieb die kurze Aufnahme in der Luft auf 1.980 Metern (6.500 Fuß) durch den Sikorsky S-92-Hubschrauber als Meilenstein. Die Wiederverwendbarkeit seiner Raketen wird es dem Unternehmen ermöglichen, die Anzahl der Starts zu erhöhen und die Kosten zu senken.
Die Firma SpaceX von Elon Musk entwarf die erste wiederverwendbare Orbitalrakete, die Falcon 9.
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