Eine neue Art früher Zahnwale hilft uns, die Geschichte moderner Delfine zu verstehen

Haben Sie sich jemals gefragt, wie die frühesten Vorfahren der heutigen Delfine aussahen? Dann suchen Sie nicht weiter und treffen Sie Olympicetus thalassodon, eine neue Art früher Odontoceten oder Zahnwale, die vor etwa 28 Millionen Jahren entlang der Nordpazifikküste schwammen.

Diese neue Art ist eine von mehreren, die uns helfen, die frühe Geschichte und Diversifizierung moderner Delfine, Schweinswale und anderer Zahnwale zu verstehen. Die neue Art wird in einer neuen Studie beschrieben, die im Open-Access-Journal veröffentlicht wurde PeerJ vom puertoricanischen Paläontologen Jorge Velez-Juarbe vom Natural History Museum des Los Angeles County.

„Olympicetus thalassodon und seine nahen Verwandten weisen eine Kombination von Merkmalen auf, die sie wirklich von jeder anderen Gruppe von Zahnwalen unterscheidet. Einige dieser Merkmale, wie die vielspitzigen Zähne, der symmetrische Schädel und die vordere Position der Nasenlöcher, lassen sie optisch ansprechender aussehen „wie eine Zwischenstufe zwischen archaischen Walen und den Delfinen, mit denen wir besser vertraut sind“, sagt Dr. Velez-Juarbe, stellvertretender Kurator für Meeressäugetiere am NHMLAC.

Aber Olympicetus thalassodon war nicht der Einzige: In derselben Arbeit wurden auch die Überreste von zwei anderen eng verwandten Odontoceten beschrieben. Die Fossilien wurden alle aus einer geologischen Einheit namens Pysht-Formation gesammelt, die entlang der Küste der Olympic-Halbinsel im US-Bundesstaat Washington freigelegt wurde und auf ein Alter zwischen 26,5 und 30,5 Millionen Jahren datiert ist.

Die Studie ergab außerdem, dass Olympicetus und seine nahen Verwandten zu einer Familie namens Simocetidae gehörten, einer Gruppe, die bisher nur aus dem Nordpazifik bekannt war und eine der frühesten divergierenden Gruppen von Zahnwalen war. Simocetiden waren Teil einer ungewöhnlichen Fauna, die durch in der Pysht-Formation gefundene Fossilien repräsentiert wird und zu der Plotopteriden (eine ausgestorbene Gruppe flugunfähiger, pinguinähnlicher Vögel), die bizarren Desmostylianer, frühe Verwandte von Robben und Walrossen sowie Zahnbartenwale gehörten.

Unterschiede in der Körpergröße, den Zähnen und anderen mit der Nahrungsaufnahme zusammenhängenden Strukturen lassen darauf schließen, dass Simocetiden unterschiedliche Formen der Beutegewinnung und wahrscheinliche Beutepräferenzen zeigten. „Die Zähne von Olympicetus sind wirklich seltsam, sie sind das, was wir als heterodont bezeichnen, was bedeutet, dass sie entlang der Zahnreihe Unterschiede aufweisen“, bemerkt Dr. Velez-Juarbe, „das hebt sich von den Zähnen fortgeschrittenerer Odontoceten ab, deren Zähne einfacher sind.“ und neigen dazu, fast gleich auszusehen.

Andere Aspekte der Biologie dieser frühen Zahnwale müssen jedoch noch geklärt werden, beispielsweise ob sie wie ihre lebenden Verwandten Echoortung durchführen konnten oder nicht. Einige Aspekte ihres Schädels können mit dem Vorhandensein echoortungsbezogener Strukturen, wie etwa einer Melone, in Zusammenhang stehen. Eine frühere Studie hatte gezeigt, dass Neugeborene keine Ultraschalltöne hören konnten. Der nächste Schritt wäre daher, die Ohrknochen von subadulten und erwachsenen Personen zu untersuchen, um zu testen, ob sich dies mit zunehmendem Alter ändert.