Eine neue Art eines ausgestorbenen Krokodilverwandten verändert das Leben an der Triasküste

Die überraschende Entdeckung einer neuen Art eines ausgestorbenen Krokodilverwandten aus der Trias-Favret-Formation im US-Bundesstaat Nevada schreibt die Geschichte des Lebens entlang der Küsten im ersten Akt des Zeitalters der Dinosaurier neu.

In einer Studie beschrieben veröffentlicht In Biologie-Briefedie neue Art Benggwigwishingasuchus eremicarminis, zeigt, dass, während die riesigen Ichthyosaurier die Ozeane beherrschten, die als Pseudosuchia-Archosaurier bekannten urzeitlichen Krokodilverwandten zwischen 247,2 und 237 Millionen Jahren vor unserer Zeitrechnung die Küsten des Mittleren Trias beherrschten.

„Diese aufregende neue Art zeigt, dass Pseudosuchia während der Mitteltrias weltweit Küstenhabitate bewohnten“, sagten Dr. Nate Smith, der Hauptautor der Studie, und Gretchen Augustyn, Direktorin und Kuratorin des Dinosaur Institute am Natural History Museum of Los Angeles County.

Die Favret-Formation umfasst Fossilien aus dem östlichen Panthalassan-Ozean der Trias. Der Fundort ist bekannt für Fossilien von Meereslebewesen wie Ammoniten und Meeresreptilien wie dem riesigen Ichthyosaurier C. youngorum. Die Entdeckung des neu beschriebenen B. eremicarminis war ein kleiner Schock.

„Unsere erste Reaktion war: Was zum Teufel ist das?“, sagte Co-Autorin Dr. Nicole Klein von der Universität Bonn. „Wir hatten erwartet, Dinge wie Meeresreptilien zu finden. Wir konnten nicht verstehen, wie ein Landtier so weit draußen im Meer zwischen Ichthyosauriern und Ammoniten landen konnte. Erst als ich das fast vollständig präparierte Exemplar persönlich sah, war ich überzeugt, dass es wirklich ein Landtier war.“

Pseudosuchia-Archosaurier wurden in Fossilienbetten an den Küsten des urzeitlichen Tethys-Ozeans ausgegraben, aber dies ist der erste Küstenvertreter aus dem Panthalassan-Ozean und der westlichen Hemisphäre, was zeigt, dass diese Krokodilverwandten während der Mitteltrias in Küstengebieten weltweit vorhanden waren. Interessanterweise gehören diese Küstenarten nicht alle derselben Evolutionsgruppe an, was darauf hindeutet, dass sich Pseudosuchia (und Archosauriforme im weiteren Sinne) unabhängig voneinander an das Leben an den Küsten anpassten.

„Im Wesentlichen sieht es so aus, als hätten sich während der Mitteltrias eine Reihe sehr unterschiedlicher Archosauriform-Gruppen entschlossen, ihre Zehen ins Wasser zu tauchen. Interessant ist, dass es nicht so aussieht, als hätten viele dieser ‚unabhängigen Experimente‘ zu einer breiteren Ausbreitung semiaquatischer Gruppen geführt“, sagte Smith.

Während der Trias entstanden Archosaurier, „die herrschenden Reptilien“, und spalteten sich in zwei Gruppen mit zwei überlebenden Vertretern auf: Vögel, die Nachkommen der Dinosaurier, und Krokodile (Alligatoren, Krokodile und Gaviale), die Nachkommen von pseudosuchischen Archosauriern wie B. eremicarminis.

Während die heutigen Krokodile sich so sehr ähneln, dass die meisten Menschen sie miteinander verwechseln, unterschieden sich ihre ursprünglichen Verwandten stark in Größe und Lebensweise. Die evolutionären Beziehungen von B. eremicarminis und seinen Verwandten lassen darauf schließen, dass die Pseudosuchia nach dem Massenaussterben am Ende des Perms sehr schnell eine große Vielfalt erreichten – deren Ausmaß noch aus den Fossilfunden hervorgeht.

„Eine wachsende Zahl neuerer Entdeckungen von Pseudosuchien aus der Mitteltrias deutet darauf hin, dass in der Frühgeschichte dieser Gruppe eine unterschätzte morphologische und ökologische Vielfalt herrschte und Experimente durchgeführt wurden. Während sich die öffentliche Faszination für die Trias größtenteils auf den Ursprung der Dinosaurier konzentriert, waren es eigentlich die Pseudosuchien, die zu Beginn des Mesozoikums interessante Dinge taten“, sagte Smith.

Die neue Art unterstreicht die Vielfalt dieser urzeitlichen Reptilien während der Trias, von Riesen wie Mambawakale ruhuhu bis hin zu kleineren Tieren wie dem neu beschriebenen B. eremicarminis, der wahrscheinlich eine Länge von 1,5 bis 1,8 Metern erreichte. Wie groß B. eremicarminis genau war und wie er an den Küsten überlebte, bleibt im Dunkel der Vergangenheit verborgen.

Es wurden nur wenige Teile des Schädels des Individuums gefunden, und es fehlen auch jegliche Hinweise darauf, wie es sich ernährte und jagte. Klarer ist jedoch, dass B. eremicarminis sich wahrscheinlich ziemlich nah am Ufer aufhielt. Seine gut erhaltenen Gliedmaßen sind gut entwickelt und weisen keine Anzeichen eines Lebens im Wasser auf, wie etwa Flossen oder veränderte Knochendichte.

Das Forschungsteam wollte einen Namen finden, der den ursprünglichen menschlichen Bewohnern der Augusta Mountains, wo das Exemplar gefunden wurde, Respekt zollt und konsultierte daher ein Mitglied des Stammes der Fallon Paiute Shoshone, um einen geeigneten Namen zu finden.

„Benggwi-Gwishinga“, ein Wort, das in Shoshone „Fische fangen“ bedeutet, wurde mit dem griechischen Wort für Sobek, den ägyptischen Gott mit Krokodilköpfchen, kombiniert, um die neue Gattung Benggwigwishingasuchus zu prägen. Das Artepitheton eremicarminis lässt sich mit „Wüstenlied“ übersetzen und ehrt zwei Unterstützer des NHMLAC, die eine Leidenschaft für die Paläontologie und Oper des Südwestens haben. Der vollständige Name lässt sich also grob mit „Wüstenlied des Fischerkrokodils“ übersetzen.