Wissenschaftler haben eine bisher unbekannte Subpopulation von Eisbären dokumentiert, die in Südostgrönland lebt. Die Eisbären überleben mit begrenztem Zugang zum Meereis, indem sie Süßwassereis jagen, das von Grönlands Gletschern in den Ozean strömt. Da diese isolierte Population genetisch unterschiedlich und einzigartig an ihre Umgebung angepasst ist, könnte ihre Untersuchung Aufschluss über die Zukunft der Art in einer sich erwärmenden Arktis geben.
„Wir wollten diese Region untersuchen, weil wir nicht viel über die Eisbären in Südostgrönland wussten, aber wir hatten nie damit gerechnet, dort eine neue Subpopulation zu finden“, sagte Hauptautorin Kristin Laidre, Polarwissenschaftlerin an der Applied University of Washington Physikalisches Labor. „Wir wussten aus historischen Aufzeichnungen und indigenem Wissen, dass es einige Bären in der Gegend gibt. Wir wussten nur nicht, wie besonders sie waren.“
Die Studie, veröffentlicht in der Ausgabe vom 17 Wissenschaft, kombiniert sieben Jahre neue Daten, die entlang der Südostküste Grönlands gesammelt wurden, mit historischen Daten aus 30 Jahren von der gesamten Ostküste der Insel. Die abgelegene Region im Südosten war wegen ihres unvorhersehbaren Wetters, der zerklüfteten Berge und des starken Schneefalls kaum untersucht worden. Die neu gesammelten genetischen, Bewegungs- und Populationsdaten zeigen, wie diese Bären das Gletschereis nutzen, um mit begrenztem Zugang zum Meereis zu überleben.
„Eisbären sind durch den Meereisverlust aufgrund des Klimawandels bedroht. Diese neue Population gibt uns einen Einblick, wie die Art in der Zukunft bestehen könnte“, sagte Laidre, der auch außerordentlicher Professor für Wasser- und Fischereiwissenschaften an der UW ist. „Aber wir müssen vorsichtig sein, wenn wir unsere Ergebnisse extrapolieren, denn das Gletschereis, das den südostgrönländischen Bären das Überleben ermöglicht, ist in den meisten Teilen der Arktis nicht verfügbar.“
Der genetische Unterschied zwischen dieser Bärengruppe und ihrem nächsten genetischen Nachbarn ist größer als bei allen 19 bisher bekannten Eisbärenpopulationen.
„Sie sind die genetisch am stärksten isolierte Population von Eisbären auf der ganzen Welt“, sagte Co-Autorin Beth Shapiro, Professorin und Genetikerin an der University of California in Santa Cruz und Forscherin am Howard Hughes Medical Institute. „Wir wissen, dass diese Population seit mindestens mehreren hundert Jahren getrennt von anderen Eisbärenpopulationen lebt und dass ihre Populationsgröße während dieser ganzen Zeit klein geblieben ist.“
Die Forscher glauben, dass die Bevölkerung teilweise deshalb so isoliert ist, weil die Bären von allen Seiten eingeengt sind: von den scharfen Berggipfeln und dem massiven grönländischen Eisschild im Westen, dem offenen Wasser der Dänemarkstraße im Osten und durch die schnell fließende Küstenströmung Ostgrönlands, die vor der Küste eine Gefahr darstellt.
Vor Beginn der Feldarbeit verbrachte das Team zwei Jahre damit, Beiträge von Eisbärenjägern in Ostgrönland einzuholen und Informationen zu sammeln. Jäger nahmen während der gesamten Studie teil, steuerten ihr Fachwissen bei und stellten Ernteproben für die genetische Analyse zur Verfügung.
Die Satellitenverfolgung erwachsener Weibchen zeigt, dass Bären aus Südostgrönland im Gegensatz zu den meisten anderen Eisbären, die zur Jagd weit über das Meereis reisen, Heimbewohner sind. Sie wandern auf Eis in geschützten Fjorden oder klettern Berge hinauf, um benachbarte Fjorde über dem grönländischen Eisschild zu erreichen. Die Hälfte der 27 verfolgten Bären trieb versehentlich durchschnittlich 120 Meilen (190 Kilometer) südlich auf kleinen Eisschollen, die in der Küstenströmung Ostgrönlands gefangen waren, sprang dann aber ab und ging an Land zurück nach Norden zu ihrem Heimatfjord.
„In gewisser Weise geben diese Bären einen Einblick, wie Grönlands Bären unter zukünftigen Klimaszenarien abschneiden könnten“, sagte Laidre. „Die Meereisbedingungen in Südostgrönland ähneln heute denen, die für Nordostgrönland Ende dieses Jahrhunderts vorhergesagt werden.“
Bären aus Südostgrönland haben nur vier Monate lang, zwischen Februar und Ende Mai, Zugang zum Meereis. Meereis bietet die Plattform, auf der die meisten der rund 26.000 Eisbären der Arktis Robben jagen. Aber Eisbären können nicht acht Monate lang fasten. Zwei Drittel des Jahres verlassen sich die südostgrönländischen Eisbären auf eine andere Strategie: Sie jagen Robben aus Süßwassereisbrocken, die vom grönländischen Eisschild abbrechen.
„Die Gletscher am Meeresende in Südostgrönland sind eine ziemlich einzigartige Umgebung“, sagte Co-Autor Twila Mond, stellvertretender leitender Wissenschaftler am National Snow and Ice Data Center. „Diese Arten von Gletschern gibt es an anderen Orten in der Arktis, aber die Kombination aus Fjordformen, der hohen Produktion von Gletschereis und dem sehr großen Eisreservoir, das vom grönländischen Eisschild verfügbar ist, sorgt derzeit für eine konstante Versorgung aus Gletschereis.“
Die Tatsache, dass Bären hier überleben können, deutet darauf hin, dass Gletscher am Meeresende und insbesondere solche, die regelmäßig Eis in den Ozean kalben, zu kleinen Klimarefugien werden könnten – Orte, an denen einige Eisbären überleben könnten, wenn das Meereis auf der Meeresoberfläche abnimmt. Ähnliche Lebensräume gibt es an meeresabschließenden Gletschern an anderen Teilen der grönländischen Küste und auf der Insel Svalbard, einem norwegischen Territorium östlich von Grönland.
„Auch wenn sich die Eisdecke schnell verändert, hat dieses Gebiet in Grönland das Potenzial, noch lange Zeit Gletschereis zu produzieren, mit einer Küste, die der heutigen ähneln könnte“, sagte Moon.
Die Autoren schätzen, dass es in Südostgrönland ungefähr ein paar hundert Bären gibt, ähnlich wie in anderen kleinen Populationen. Körpermaße deuten darauf hin, dass erwachsene Weibchen kleiner sind als in den meisten Regionen. Sie haben auch weniger Junge, was möglicherweise die Herausforderung widerspiegelt, Partner in der komplexen Landschaft von Fjorden und Bergen zu finden. Laidre warnte jedoch davor, dass eine längerfristige Überwachung erforderlich ist, um die zukünftige Lebensfähigkeit der Bären in Südostgrönland zu kennen und zu verstehen, was mit den Eisbären-Subpopulationen passiert, wenn sie durch das abnehmende Meereis zunehmend vom Rest der Arktis abgeschnitten werden.
„Wenn Sie sich Sorgen um die Erhaltung der Art machen, dann ja, unsere Ergebnisse sind hoffnungsvoll – ich denke, sie zeigen uns, wie einige Eisbären unter dem Klimawandel überleben könnten“, sagte Laidre. „Aber ich glaube nicht, dass der Gletscherlebensraum eine große Anzahl von Eisbären ernähren wird. Es gibt einfach nicht genug davon. Wir erwarten immer noch einen großen Rückgang der Eisbären in der gesamten Arktis unter dem Klimawandel.“
Die grönländische Regierung entscheidet über Schutz- und Bewirtschaftungsmaßnahmen. Die International Union for Conservation of Nature, die bei der Überwachung geschützter Arten hilft, ist dafür verantwortlich, festzustellen, ob südostgrönländische Bären international als eigenständige Population, die 20. der Welt, anerkannt werden.
„Die Erhaltung der genetischen Vielfalt von Eisbären ist entscheidend für die Zukunft angesichts des Klimawandels“, sagte Laidre. „Die offizielle Anerkennung dieser Bären als separate Population wird für den Schutz und das Management wichtig sein.“
Kristin L. Laidre, Gletschereis unterstützt eine ausgeprägte und nicht dokumentierte Eisbären-Subpopulation, die unter den Meereisbedingungen des späten 21. Jahrhunderts fortbesteht, Wissenschaft (2022). DOI: 10.1126/science.abk2793. www.science.org/doi/10.1126/science.abk2793