„Es ist wie ein Wunder … Eine Million Dollar in bar für uns, wenn wir in einem Film mitspielen“, sagt Reed Richards, auch bekannt als Mr. Fantastic, mit einem sachlichen Ausdruck auf seinem dehnbaren Gummigesicht.
Seine drei blau gekleideten Teammitglieder sind begeistert, als sie diese Neuigkeit hören. Um Susan Storm, die „Unsichtbare Frau“ und Reeds ehemalige Freundin und Ehefrau, zu zitieren: „Die Million Dollar, die wir erhalten, werden alle unsere Rechnungen bezahlen und uns einen Neuanfang ermöglichen.“ Reeds mit Superkräften ausgestattete Kollegen wie das steinhäutige Tier The Thing (Ben Grimm) und die feurige menschliche Fackel (Johnny Storm) nicken zustimmend.
Dies sind Szenen aus Stan Lee und Jack Kirby Fantastic Four #9 (1962), ein Comic, den Drehbuchautor Craig Nevius damals liebevoll ausgeschnitten und gesammelt hat. Wie es das Schicksal wollte, würde Nevius erwachsen werden, um den Millionen-Dollar-Film zu schreiben Die fantastischen Vier (nennen wir es F4 ’94 von jetzt an). Doch während der Comic von 1962 das Team später zeigte, wie es sein Blockbuster-Kinodebüt feierte, erblickte der echte Film nie das Licht der Welt.
Akt 1: Außergewöhnliche Helden, gewöhnliches Budget
1986 verstorbener deutscher Produzent Bernd Eichinger von Constantin Film erwarb die Rechte an den Fantastic Four von Marvel Comics. Der Vertrag lief am 31. Dezember 1992 aus und er musste einen Film mit den Charakteren produzieren, um die Rechte zu behalten. Als die Frist näher rückte, hatte er mit dem Film, den er sich vorgestellt hatte, keine Fortschritte gemacht. Eichingers letzter Ausweg, um die Produktion im Jahr 1992 anzukurbeln, bestand darin, einen B-Movie-Mogul und Low-Budget-Indie-Autor anzurufen Roger Corman.
Corman plante ein Budget von 1 Million US-Dollar und wählte Oley Sassone als Regisseur für den Film aus. Zu Sassones früheren Credits gehörten damals Musikvideos wie „Broken Wings“ von Mr. Mister und das von Corman produzierte Bloodfist III: Zum Kampf gezwungen. Es brauchte nicht viel, um Sassone zu überzeugen; Als Kind verehrte er die Fantastischen Vier.
„Als Kind mochte ich Superman, konnte mich aber nie mit Superhelden von anderen Planeten identifizieren“, erzählt Sassone Der AV-Club über einen Videoanruf. Aber die Fantastischen Vier „… waren normale Menschen, die etwas erlebten, das sie zu außergewöhnlichen Helden machte.“
Als es darum ging, einen Drehbuchautoren zu engagieren, empfahl Corman Nevius, aber er brauchte noch Eichingers Zustimmung. „Ich holte meine alten Fantastic Four-Puppen hervor und sagte: ‚Deshalb bin ich der Drehbuchautor für Ihren Film: Ich habe mir mein ganzes Leben lang Geschichten über diese Typen ausgedacht!‘“ Nevius wurde der Job noch am selben Tag angeboten. Er basierte sein Drehbuch auf einer Originalbearbeitung der Marvel-Comics-Legende Stan Lee.
Zur Besetzung gehörten Alex Hyde-White als Fantastic Four-Anführer Reed Richards, Rebecca Staab als Sue Storm, Jay Underwood als Johnny Storm, Michael Bailey Smith als Ben Grimm (die knallharte Version wurde von Stuntman Carl Ciarfalio gespielt) und Joseph Culp als der schurkische Doktor Victor Von Doom. Hyde-White war ein Hollywood-Veteran, aber der Rest der Besetzung war immer noch ein Aufsteiger. „Wir waren keine großen Filmstars, aber wir waren einfach sehr engagierte und gut besetzte Schauspieler. Und das sieht man im Film wirklich“, sagt Culp. Ein typisches Beispiel: Als Culps Stimme unter der Maske von Doctor Doom gedämpft wurde, kompensierte er dies, indem er dramatisch seine Hände bewegte, um Doom eine majestätische, fast Shakespeare-präsenz zu verleihen. Culp sagt, Sassone habe ihn gebeten, die Figur wie Mussolini zu spielen. „Unser Doctor Doom ähnelt stark dem, was wir im Comic sehen, nämlich dass er ein epischer, tyrannischer Bösewicht mit opernhafter Darbietung ist.“
Die Dreharbeiten dauerten 21 Tage, von Ende Dezember 1992 bis Mitte Januar 1993. Das ist ein knapper Zeitplan für jeden Film, ganz zu schweigen von einem Superheldenfilm. Aber Nevius‘ Drehbuch war reich an dialoggesteuerten Momenten, die die menschliche Seite von Marvels kostümiertem Quartett erkundeten, was dazu beitrug, die Kosten niedrig zu halten, dem Film aber auch ein bodenständigeres, realistischeres Gefühl verlieh. Die gesamte Arbeit an den großen Effekten, einschließlich des „Flame On“-Moments der Human Torch, bei dem die Flamme von Kopf bis Fuß in Flammen aufgeht, wurde für den dritten Akt des Films übriggelassen. Dann werden die finanziellen Engpässe erst richtig deutlich: Der flammende Held wird in 3D-Grafik dargestellt, während er den stadtzerstörenden Laserschuss von Doctor Doom abwehrt und in den Weltraum schleudert. Lees Vorschlag einer Anspielung auf „Silver Surfer“ (was Marvels erste Post-Credits-Szene hätte sein können) wurde ebenfalls verworfen, um das VFX-Budget zu sparen.
Trotz der Einschränkungen hatte Sassone eine sehr konkrete Vision für den Film. Seine Augen leuchten, als er über eine Szene aus David Lynchs Film erzählt Der Elefantenmann, in dem John Hurts entstellter Protagonist von einem gewalttätigen Mob gejagt wird, nur um dann zusammenzubrechen und zu schreien: „Ich bin kein Tier. Ich bin ein Mensch!“ Sassone konnte keine Schar von Statisten bezahlen, um diese Szene als Hommage nachzubilden, aber irgendwann F4 ’94, rennt das Ding nachts durch die Straßen, um seine Menschlichkeit wiederzuentdecken. Passanten betrachten ihn mit Urteilsvermögen und ängstlichen Blicken, aber er ist nicht in der Stimmung für Gewalt oder „Prügelstrafe“, wie er es nennt. Stattdessen möchte er trotz seines harten Äußeren einfach nur geliebt und akzeptiert werden. „The Thing ist ein superstarker Kerl und er spielt einfach wie ein Kätzchen“, sagt Sassone über Ciarfalios zarte körperliche Manieren.
Die Verletzlichkeit des Dings wird umso deutlicher, wenn man zum Gummianzug einen emotionsverändernden animatronischen Kopf trägt. Dieser Kopf, der bis heute existiert, war eine bedeutende Investition. „Der Versuch, einen Film für nur eine Million Dollar zu machen, ist lächerlich. Vergessen Sie, einen Film für eine Million Dollar mit Spezialeffekten zu machen“, sagt Staab.
Die Brüder David und Eric Wurst haben die Partitur mit Hilfe eines 48-köpfigen Orchesters und 6.000 US-Dollar aus eigener Tasche zusammengestellt. Als Veröffentlichungstermin legte Fox den 31. Mai 1994 fest. Ein Trailer lief in den Kinos. Hyde-White und Bailey Smith hüpften für eine Werbetour von einer Comic-Convention zur nächsten. Eine Weltpremiere für F4 ’94 war auch für den 19. Januar in der Mall of America in Minnesota geplant. „Ich glaube, der Bürgermeister oder jemand in der Stadt hat gesagt, dass wir es für Fantastic Four Day erklären werden!“ Es war eine große Sache“, fügt Sassone hinzu.
Doch kurz vor der Premiere wurde der Film ohne Angabe von Gründen gestrichen und aus dem Veröffentlichungsplan gestrichen. Der Termin wurde nie verschoben und ist bis heute offiziell unveröffentlicht.
Akt 2: Das Bastardkind von Marvel
Die Legende erzählt, daß F4 ’94 nie veröffentlicht werden sollte, dass es nur ein Vorwand war, um Bernd Eichinger zu helfen, seine Filmrechte für die Charaktere zu behalten. Immerhin produzierte Eichinger die 20. Century Fox Fantastischen Vier Filme in den 2000er Jahren.
„Ich hätte das Angebot, das Drehbuch zu schreiben, nie angenommen, wenn ich gewusst hätte, dass der Film gemacht wurde, um eine Gesetzeslücke auszunutzen“, sagt Nevius. Nachdem der Film verworfen wurde, war er so beschämt, dass er F4 ’94 aus seinem Lebenslauf für einige Zeit. Aber wie aus den Trailern und Werbekampagnen hervorgeht, F4 ’94 war immer dazu gedacht, eine Veröffentlichung zu bekommen. Es gibt ein seit langem bestehendes Gerücht, dass Eichinger im letzten Moment den Stecker gezogen habe, in der Hoffnung, dass ein größeres Studio ihn für einen teureren Fantastic Four-Film bezahlen würde.
Was auch immer hinter den Kulissen passiert ist, eines ist klar. Der Film ist zweifellos kitschig und kann nicht mit bahnbrechenden Effekten prahlen, aber seine Einstellung lag nicht an mangelnder Qualität, sondern an geschäftlichen und rechtlichen Entscheidungen der höheren Stellen. Wie Sassone es ausdrückt: „Man muss bedenken, Mann, das nennt man Filmgeschäft. Es heißt nicht Filmkunst.“
Roger Corman war ebenso schockiert wie die Besetzung und das Team. Es war die einzige unveröffentlichte Produktion seiner vielbeachteten Karriere. Während Corman mit einer Million US-Dollar entschädigt wurde, wechselte die Kopie des Films von ihm zu Eichinger und landete später in den Schoß von Avi Arad. Der Ex-Chef von Marvel Entertainment behauptete bekanntlich, er habe die letzte Kopie des Films verbrannt. Popkultur-Theoretiker vermuten, dass es Arad peinlich war, dass Marvel mit einem Low-Budget-Film in Verbindung gebracht wurde, weil er befürchtete, dass dies die Einspielchancen des Comic-Giganten beeinträchtigen würde.
„Sie behandeln den Film wie ein Bastardkind. Es ist, als wollten wir niemanden wissen lassen, dass wir dieses Kind hier haben. Sie ignorieren uns einfach“, beklagt Sassone.
Akt 3: Der Kultfavorit und die Petition
Die Absage vor der Veröffentlichung hielt das Publikum nicht davon ab, den Film anzusehen F4 ’94 durch andere Quellen. Ein Leck führte zu einer VHS-Aufnahme, die dann auf eine weitere VHS-Kassette kopiert wurde, bis in die 2000er Jahre ein Boom herrschte und Aufnahmen des Films wie seltene Artefakte der Popkultur auf eBay verkauft wurden.
„Oh mein Gott, sie haben das Bild großartig aufgeräumt. Nun sehen Sie, so sollte der Film wirklich aussehen“, bemerkt Sassone über ein knackigeres, KI-gerendertes Remaster, das kürzlich auf YouTube hochgeladen wurde. F4 ’94 hat daraus ein unwahrscheinliches Kultphänomen gemacht, und deshalb bittet Culp jetzt um Anerkennung. Im März 2024, Culp startete eine öffentliche Petition Sie drängen ein Marvel-Unternehmen, das inzwischen zu Disney gehört, den Film offiziell zu veröffentlichen oder zumindest seine Existenz anzuerkennen.
Culps Petition hat 3.000 Unterschriften gesammelt (und es werden immer mehr), aber Hyde-White ist anderer Ansicht. Es ist nur passend, dass die Schauspieler, die Reed Richards und Victor Von Doom spielen, völlig gegensätzliche Ideologien haben (obwohl die Schauspieler abseits der Leinwand weiterhin Kameradschaft pflegen). Für Hyde-White ist der Film eher ein „schlafender Hund“ als ein verfluchtes Kind.
„Es ist ein schöner schlafender Hund. Es lebt noch und ich lasse es gerne dort liegen, wo es liegt.“ Der Battlestar Galactica Und Hübsche Frau Schauspieler sagt. „Ich denke, der Grund dafür, dass es immer besser wird, liegt darin, dass es nie veröffentlicht wurde. Rechne nach. Sobald es veröffentlicht wird, endet die Geschichte. Dann wird es die frühe Version von Fantastischen Vier worüber die Leute jetzt ein Urteil haben. Unser Fantastischen Vier ist ein glücklicher Zufall.“
Aber für Culp bleibt die Hoffnung bestehen, dass Kevin Feiges juristischer und unternehmerischer Zauber den Film wieder zum Leben erwecken wird. Das spürt auch der Schauspieler, der gleichzeitig als Autor und Regisseur fungiert F4 ’94 braucht ein neues Leben und nicht nur „Kultstatus als unveröffentlichter Film“.
„Und das wäre eines der großartigsten Marketing-Dinge, die Marvel für das Neue tun kann Fantastischen Vier. Weißt du, es wäre so, als würdest du das Alte rauslassen, hast du das Alte gesehen? Du kannst es jetzt im Streaming bekommen!“
Akt 4: Vielleicht waren die Freunde, die wir gefunden haben, der eigentliche Film
Für einen Film, der die Fans nur durch Raubkopien und inoffizielle Uploads unterhält, bereuen Staab und ihre Co-Stars nicht, was 1994 passiert ist. Zum einen sind sie weiterhin gute Freunde. „Ich werde am 28. April heiraten und Alex [Hyde-White] kommt. Es wird eine große Party!“ Sagt Bailey Smith per E-Mail.
„Unser Film ist ein echter Kumpel. Unser Film ist wahrscheinlich der einzige Fantastic Four-Film, der wirklich bis ins Mark geht und diese normalen Menschen zeigt, die zu Superhelden wurden“, fügt Staab hinzu.
Staab erinnert sich an das Erbe des unveröffentlichten Projekts und die daraus entstandenen Bindungen und sagt: „Ich habe noch nie in meinem Leben an etwas gearbeitet, bei dem ich noch Kontakt zu den anderen Schauspielern hatte. Ich werde es nicht sagen Die fantastischen Vier war eigentlich ein Segen, aber als wir dachten, alles sei vorbei, war es ironischerweise erst der Anfang.“