Bisher haben Wissenschaftler rund 34.000 erdnahe Asteroiden (NEAs) entdeckt, die der Menschheit als Sprungbrett zu den Sternen dienen könnten. Diese Gesteins- und Eisbälle enthalten wertvolle Ressourcen für unsere Ausbreitung im Sonnensystem und sind daher wertvolles Bauland für jede zukünftige Weltraumwirtschaft. Die 34.000, die wir kennen, machen jedoch nur einen kleinen Prozentsatz der Gesamtzahl der Asteroiden in unserer Nähe aus – einige Schätzungen gehen davon aus, dass sich in der Nähe der Erde bis zu 1 Milliarde Asteroiden befinden, die größer sind als ein modernes Auto.
Ein Projekt der Trans Astronautics Corp (TransAstra), einem in Kalifornien ansässigen Start-up-Unternehmen für Asteroidenjagd, hofft, die fehlende Milliarde zu finden: das Sutter Ultra-Projekt. Bevor wir uns damit befassen, was Sutter Ultra ist, sollten wir verstehen, warum es uns so schwer fällt, die Hunderte Millionen kleiner Asteroiden in unserer Umgebung zu finden.
Um es ganz deutlich zu sagen: Das Problem ist zweifacher Natur: Helligkeit und Geschwindigkeit. Die meisten bodengebundenen Observatorien haben lange Belichtungszeiten, wodurch sie hellere, aber stationärere Objekte erfassen können. NEAs hingegen huschen schnell am Planeten vorbei und sind normalerweise so schwach, dass sie bei den langen Belichtungszeiten der meisten Observatorien überhaupt nicht zu sehen sind. Da sie bei jeder Belichtung mehrere Pixel bewegen, erscheinen sie nicht hell genug, um sie bei dieser Art von Untersuchung zu erfassen.
Hier kommt Sutter Ultra ins Spiel. Es ist nach der Entdeckung der Sutter Mill benannt, die den kalifornischen Goldrausch von 1849 auslöste (und leider nicht nach unserem eigenen Astrophysiker Paul Sutter). Die Idee von TransAstra ist jedoch technologisch deutlich fortschrittlicher als die Goldwaschpfanne, die bei dieser Entdeckung verwendet wurde.
Sutter Ultra würde aus drei separaten Systemen bestehen, die jeweils über einhundert 30-cm-Teleskope enthalten würden. Sie würden koordiniert in einer Umlaufbahn fliegen, die als heliozentrische pseudogeozentrische ferne retrograde Umlaufbahn (PRO) bezeichnet wird. Dies würde es allen drei Raumfahrzeugen ermöglichen, regelmäßig auf die Erde zu zielen und ihre Messungen auf eine Weise zu triangulieren, die sonst nicht möglich wäre.
Präsentation am Ende der NIAC-Phase II durch TransAstra-Präsident Joel Sercel. Quelle: TransAstra YouTube-Kanal
Nachdem die Daten erfasst wurden, hat TransAstra einen Algorithmus entwickelt, um einzelne Asteroiden auf den Wegen zu verfolgen, die sie durch das Bild zurücklegen könnten. Sie haben auch ein nettes Erklärvideo veröffentlicht, das den von ihnen verwendeten Prozess detailliert beschreibt und zeigt, wie er bestehenden Asteroidenverfolgungstechniken überlegen ist.
Die Berechnungen des Unternehmens zeigen, dass es weit überlegen ist. In ihrem Bericht über das Sutter Ultra-Projekt wird geschätzt, dass das Programm im ersten Betriebsjahr 300-mal so viele NEAs finden könnte wie die Menschheit jemals gefunden hat. Das würde sagen, dass jedes Jahr unglaubliche 10 Millionen Asteroiden gefunden werden, oder 19 pro Minute eines jeden Tages. Und dennoch wäre das nur 1 % der Gesamtzahl der NEAs da draußen.
Und als ob das noch nicht genug wäre, um sich für das Projekt zu interessieren: Sutter Ultra kann auch zum Aufspüren von Weltraumschrott verwendet werden, der zu einem immer größeren Problem wird, da der meiste Weltraumschrott die Umlaufbahn füllt. Viele Unternehmen haben Geschäftsmodelle entwickelt, die sich um die Entfernung von Weltraumschrott aus der Umlaufbahn oder die Bestrahlung mit Lasern drehen, aber wenn der Hype gerechtfertigt ist, wäre Sutter Ultra bei weitem die beste Methode, ihn aufzuspüren.
Derzeit dämpft das Unternehmen seine Ambitionen mit einem dreistufigen Ansatz, der den potenziellen Preis von 400 Millionen Dollar für die Finanzierungsagenturen etwas leichter verdaulich machen würde. TransAstra hat im Rahmen seines NIAC-Phase-II-Projekts ein Bodensystem installiert.
Derzeit konzentrieren sie sich auf die Definition einer „Sutter Alpha“-Mission unter Verwendung einer CubeSat-Plattform als Machbarkeitsnachweis. Anschließend würde eine Sutter Survey-Mission mit drei Raumfahrzeugen in der erdnahen Erdumlaufbahn mit jeweils vier Teleskopen folgen.
Das bedeutet, dass der Zeitplan für die Sutter Ultra-Mission noch unklar ist und das Endziel des ursprünglichen Zuschusses in Gefahr ist. Aber selbst mit einer verkleinerten Version, die für die Förderorganisationen akzeptabler ist, ist TransAstra führend bei der Entwicklung von Überwachungssystemen für nahegelegene Asteroiden. Wenn sie Glück haben, könnten sie auf mehr Gold stoßen, als selbst die California 49ers sich erträumen könnten.