Im Sommer 1984 spähten Ermittler in eine Höhle, die unter dem Viertel Lincoln Heights in Los Angeles gegraben wurde, und fanden Dutzende verrosteter 55-Gallonen-Fässer, die mit giftigen Chemikalien gefüllt waren.
Einige der Fässer lagen fast leer, nachdem ihr Inhalt durch korrodiertes Metall ausgetreten und in den Boden gelangt war.
„Ich sah das Loch und sagte: ‚Ich kann es nicht glauben – wer würde so etwas tun?‘“, erinnert sich Barry Groveman, der Leiter der inzwischen aufgelösten Los Angeles Hazardous Waste Task Force. Er beschrieb die Müllhalde als „ein Gewaltverbrechen gegen die Gemeinschaft“.
Groveman und seine Ermittler fuhren fort, 252 Fässer freizulegen, die in ähnlichen Höhlen vergraben waren, die ein Produktionslager in der 141 West Avenue 34 umgaben, wo die American Caster Corp. tätig war. Einige der Chemikalien wurden auch in die Kanalisation geleitet. Vor der Entdeckung wurde die Entsorgungspraxis vier Jahre lang fortgesetzt.
Nach einer hastigen Säuberung und nachdem die Führungskräfte und mehrere Mitarbeiter des Unternehmens sechs Monate im Gefängnis saßen und Tausende von Dollar an Geldstrafen zahlten, wandten sich die Ermittler anderen Fällen zu. Die Gerichtsakten wurden schließlich vernichtet – was bei alten kommunalen Dokumenten üblich ist – und der Fall verschwand weitgehend aus der Erinnerung.
Jetzt, fast 40 Jahre später, haben Umweltbedenken am Standort Avenue 34 die Nachbarschaft erneut erschüttert, da Immobilienentwickler die Industriehalle abreißen und an ihrer Stelle einen fünfstöckigen Apartmentkomplex, Einzelhandelsflächen und eine Tiefgarage bauen wollen Garage.
Bis vor kurzem hatten sich Aktivisten der Gemeinde gegen das Projekt ausgesprochen, weil sie sagten, es würde ihre vorwiegend aus der Arbeiterklasse, Latinos und Asiaten bestehende Nachbarschaft gentrifizieren. Sie befürchteten auch, dass die Kontamination durch eine benachbarte chemische Reinigung während des Baus gestört und sie anfällig für Exposition machen könnte.
Während die Regulierungsbehörden das ehemalige Trockenreinigungsgelände aufgrund der unter der Oberfläche zurückbleibenden Chemikalien als ungeeignet für die Wohnbebauung einstuften, erlaubte der Staat den Entwicklern, Wohnungen auf dem benachbarten Gelände der Avenue 34 zu bauen.
Aber als ein Gemeindemitglied kürzlich auf archivierte Artikel der Los Angeles Times stieß, in denen der Fall von 1984 hervorgehoben wurde, schockierte die Enthüllung die Anwohner. Sie beschuldigen jetzt die kalifornischen Aufsichtsbehörden, die jahrzehntealte Deponie und die umliegenden Grundstücke nicht ordnungsgemäß getestet zu haben, und fordern einen neuen Reinigungsplan.
Die Nachbarschaftsaktivisten Patricia Camacho und Michael Hayden, die beide gegenüber der geplanten Wohnsiedlung wohnen, befürchten, dass illegal deponierte Chemikalien in andere Gebiete gewandert sein könnten.
„Toxine machen nicht an Grundstücksgrenzen halt“, sagte Camacho. „Es ist einfach so enttäuschend, dass der Reinigungsplan keine Tests außerhalb des Grundstücks beinhaltete. Diejenigen von uns, die 30 Fuß von dem Ort entfernt leben, haben das Gefühl, nicht geschützt zu sein.“
Als der Projektentwickler R Cap Avenue 34, LLC die Genehmigung der Stadt und des Bundesstaates für den Bau im Jahr 2020 einholte, bestand die Gruppe darauf, dass der Standort Avenue 34 wenig bis gar nicht kontaminiert war und Chemikalien auf den Standort der chemischen Reinigung beschränkt waren.
Tests, die Ende 2021 auf dem Grundstück durchgeführt wurden, ergaben jedoch Gehalte an flüchtigen organischen Verbindungen oder VOCs, die mehr als 4.000-mal höher waren als die für Wohnstandards empfohlenen. Zu den Verbindungen gehörte das Trockenreinigungslösungsmittel Tetrachlorethylen oder PCE, von dem die Centers for Disease Control and Prevention sagen, dass es das Nervensystem, das Fortpflanzungssystem, die Leber und die Nieren schädigen und möglicherweise Krebs verursachen kann.
Trotz der Proteste der Gemeinde, die durch die Entdeckung des Falls von 1984 neu entfacht wurden, wurde der Plan des Entwicklers, chemische Abfälle von der Baustelle zu entfernen, von der staatlichen Abteilung für die Kontrolle giftiger Substanzen genehmigt, die die Reinigung der Wäscherei beaufsichtigt hat. Die Agentur erklärte, dass „Anwohner, Unternehmen und Schulen in der Nähe vor Schadstoffen, die auf dem Gelände gefunden wurden, sicher sind“, und fügte in ihrer Feststellung hinzu, dass „es kein signifikantes Risiko außerhalb der Grundstücksgrenzen gibt“.
Die Abteilung sagte, der Fall von 1984 habe keinen Einfluss auf die Säuberung des Geländes.
„Die meisten verantwortungsvollen Parteien wollen sicherstellen, dass es nach der Entwicklung einer Immobilie keine anhaltenden Bedenken oder Expositionen gibt, die zukünftigen Bewohnern oder Menschen in der Nähe schaden könnten – das ist hier nicht der Fall“, sagte Angelo Bellomo, ehemaliger Leiter der Umweltgesundheit für die Los Angeles County Department of Public Health und ein ehemaliger DTSC-Beamter, der den Reinigungsplan des Projekts kritisiert hat. „Wie könnte dies Unterstützung vom Stadtrat, den örtlichen Ordnungsbehörden und der staatlichen Regulierungsbehörde erhalten?“
Heute erstrecken sich riesige und verlassene Lagerhallen über den größten Teil des Entwicklungsgeländes. Schilfgras und Unkraut sprießen aus rissigem Asphalt und undurchsichtigen Wänden. DTSC-Arbeitsmitteilungen, die die letztjährigen Tests ankündigen, sind mit Reißverschlüssen an Zäunen befestigt, während ein verlassener Sicherheitsstreifenwagen mit einem umgestürzten Bürostuhl auf dem Dach neben einem großen Haufen Sandsäcke und Metallfässer steht.
„Ich habe 2012 und 2013 jeden Tag auf diesem Gelände verbracht, und wir hatten keine Ahnung, dass es kontaminiert und giftig war“, sagte Fernanda Sanchez, die in der High School Kickboxunterricht in einem Fitnessstudio nahm, das einst in der Avenue 34 betrieben wurde.
Geboren und aufgewachsen in Lincoln Heights, schloss sie sich 2020 den Bemühungen an, ihre Nachbarn über die neue Entwicklung zu informieren, von der sie befürchtete, dass sie zusammen mit der Gefahr einer Kontamination die Immobilienwerte in die Höhe treiben und die derzeitigen Bewohner auspreisen würde. Letztes Jahr wurde sie in den Gemeinderat gewählt.
„Es ist nur eine Form von Umweltrassismus“, sagte Sanchez. „Unsere einkommensschwachen Einwanderergemeinschaften werden nicht als wertvoll angesehen, ob sie uns vertreiben oder vergiften – sie missachten unsere Menschenrechte völlig.“
Die Entwickler hoffen, das verlassene Grundstück in „eine gesunde und lebendige Gemeinde“ mit öffentlichem Freiraum in Gehweite zu zwei Metro-Gold-Line-Stationen zu verwandeln. Das Projekt verspricht 468 Wohneinheiten, die meisten zu Marktpreisen, mit einem kleinen Teil, 66 Einheiten, der als bezahlbarer Wohnraum vorgesehen ist.
„Wir werden in Kürze mit dem Prozess einer Standortreinigung beginnen, die vom State Department of Toxic Substances Control genehmigt wurde und unter der Aufsicht des State Department of Toxic Substances Control durchgeführt wird“, sagte die Entwicklungsgruppe in einer Erklärung. „Wie immer von der Stadt Los Angeles für die Genehmigungen des Avenue 34-Projekts gefordert, wurde der Standort einer umfassenden Umweltprüfung, -analyse und -prüfung unterzogen.“
Der Abriss der Lagerhallen und die Bodensanierung sollen Anfang Mai beginnen und mehrere Monate andauern.
Jane Williams, Geschäftsführerin der California Communities Against Toxics, die seit letztem Jahr Bedenken über das Projekt geäußert hat, stellte auch die Frage, warum der Staat keine weiteren Tests durchführte, nachdem die Community den Fall von 1984 entdeckt hatte.
Williams und andere sagen, sie seien besorgt über das Vorhandensein von VOCs in Böden unterhalb des Entwicklungsstandorts. Diese oft geruchlosen Verbindungen können durch Risse, Fenster oder Versorgungsleitungen durch ein als Dampfintrusion bekanntes Phänomen in Gebäude eindringen.
Zum Schutz vor dem Eindringen von Dämpfen werden Experten geschult, um zu verfolgen, wie weit Chemikalien unter der Erde gewandert sind, bevor sie aus dem Boden entfernt werden.
„Wir schauen uns immer sehr genau an, wenn ein Standort erschlossen wird, und fragen uns: ‚Schützen wir uns vor diesem Phänomen des Eindringens von Dampf?’“, sagte James Wells, ein Umweltgeologe, der den Staat bei der Säuberung des Exide-Batterierecyclings beriet Werk in Vernon und hat vor kurzem die Einwohner von Lincoln Heights beraten. „An dieser Stelle hatte ich nicht das Gefühl, dass der (Säuberungsplan) diesen Standard erfüllt.“
Staatliche Aufsichtsbehörden versichern der Gemeinde weiterhin, dass sich gefährliche Chemikalien auf dem Grundstück nicht auf nahe gelegene Häuser ausgebreitet haben.
Wells sagte jedoch, dass eine solche Schlussfolgerung angesichts der Wiederentdeckung der Chemikaliendeponie von 1984 verfrüht sei.
Wells und Bellomo fordern Regulierungsbehörden und Entwickler auf, den Abriss zu unterbrechen und weitere Tests durchzuführen. Sie wollen auch, dass die Aufsichtsbehörden eine umfassende Untersuchung der Art der illegalen Entsorgung sowie der Reinigung der Chemikalien durchführen.
Wie genau DTSC den Fall von 1984 untersucht hat, bevor es den Säuberungsplan des Entwicklers genehmigte, bleibt unklar. Groveman, der leitende Staatsanwalt im Fall von 1984, sagte jedoch, DTSC habe ihn Anfang April kontaktiert und interviewt, das war mehrere Wochen, nachdem die Abteilung den Säuberungsplan bereits angenommen hatte.
In den Tagen seither bestätigte DTSC, dass es sich die Aufzeichnungen der Bezirke und Bundesstaaten angesehen und keine Dokumente gefunden habe, die den Standort der vergrabenen Fässer oder die Art und Weise, wie sie gereinigt wurden, zeigen.
Weder der Sanierungsplan noch die Zusammenfassung des DTSC in der staatlichen Envirostor-Datenbank – einer Online-Quelle, in der Beamte Aufzeichnungen über kontaminierte Grundstücke speichern – erwähnen den Fall von 1984.
„Dies ist ein enormer Bereich der Unsicherheit. Wie könnten wir diese Lücke der Unsicherheit nicht füllen wollen, wenn man bedenkt, dass dies eine Art berüchtigter Ort in den 80er Jahren ist“, sagte Wells. „Die Reinigungsstandards waren nicht so wie heute.“
Javier Hinojosa, ein DTSC-Beamter, der an den Tests und Aufräumarbeiten an der Avenue 34 arbeitet, sagte, er stimmt zu, dass die Aufräumstandards nicht mehr so waren wie vor 40 Jahren. Er stand jedoch den Tests der Abteilung am Standort bei, die auch nach den im Fall der 1980er Jahre entdeckten Chemikalien suchte.
„Es sollte ein gewisses Vertrauen in die Daten geben und dass wir die Bereinigung durchführen werden“, sagte Hinojosa.
Es bleibt abzuwarten, ob die neu auflebenden Bedenken hinsichtlich des Dumping-Falls von 1984 die Entwicklung des Standorts verzögern werden. Doch noch im Dezember sagten Beamte wie Hilda Solis, Leiterin des Bezirks Los Angeles, und der US-Repräsentant Jimmy Gomez, D-Calif., dass die Genehmigung des Reinigungsplans verfrüht sei und weitere Tests durchgeführt werden sollten. Die US-Umweltschutzbehörde hat sich im Dezember auch mit DTSC-Beamten getroffen und ihre Besorgnis darüber zum Ausdruck gebracht, dass ihre Teststandards weniger streng sind als die von der Bundesregierung empfohlenen Standards für Wohnsiedlungen.
In der Zwischenzeit sagten langjährige Einwohner wie Cesar Salazar, 72, dass das Tempo der Entwicklung im Nordosten von Los Angeles zunimmt.
Salazar erinnerte an eine Reihe von Entwicklungen, die zur Zwangsräumung von Bewohnern führten, um Platz für neue Wohnprojekte zu schaffen. Er sagte jedoch, er sei angesichts der Geschichte des Standorts mit Giftmüll überrascht, von dem neuesten Projekt zu erfahren.
Salazar erinnerte sich an die 1980er Jahre, als er beobachtete, wie Bulldozer in der Nähe von Lagerhäusern auf der Avenue 34 Gräben in den Boden bohrten und wie Arbeiter Kanister mit Chemikalien schleppten und sie wie Särge eines Massengrabes in die Löcher warfen. Der Geruch, erinnerte er sich, war faulig, ähnlich dem Gestank von Autofett.
„Ich war sehr überrascht, dass sie so gewagt und offen waren“, sagte Salazar. „Sie haben nicht einmal darauf gewartet, dass die Sonne untergeht.“
2022 Los Angeles Times.
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