In Das Buch ClarenceAutor und Regisseur Jeymes Samuel (Je schwerer sie fallen) stellt sich einen 13. Apostel vor, der sich durch Lügen zum Jünger Jesu macht. Der Film spielt im Jerusalem des Jahres 33 und handelt von einem charmanten Kleinkriminellen, der sich mit der Kunst des Raubtreibens auskennt. Er glaubt nicht an Gott, sondern ist eher jemand, der eine Chance sieht, die Popularität Jesu zu seinem eigenen Vorteil auszunutzen. Die Voraussetzung ist eine unterhaltsame Sammlung klassischer Bibelfilme wie Ben-Hur (1959) und Das zehnte Gebot (1956) und der Film bewegt sich auf der Grenze zwischen unterhaltsamem Anachronismus – moderne Darbietungen und Soundtracks sowie augenzwinkernder Humor – und Respekt vor dem religiösen Rahmen. Aber es bekennt sich nie vollständig zu einer der beiden Positionen, was zu einem seltsamen, wenn auch unterhaltsamen Missverhältnis von Tönen und Themen führt.
Von LaKeith Stanfield mit listiger Unbekümmertheit gespielt, wird Clarence zunächst in einem wilden Wagenrennen an der Seite seines Freundes Elijah (RJ Cyler) und gegen Maria Magdalena (Teyana Taylor) präsentiert. Er verliert das Rennen, macht hohe Schulden und muss diese innerhalb von 30 Tagen abbezahlen, sonst droht ihm der Zorn von Jedediah (Eric Kofi Abrefa). Am Rande dieses Ärgers ist Clarence weiterhin in Jedediahs Schwester (Anna Diop) verliebt, die sich um seine ältere Mutter (Marianne Jean-Baptiste) kümmert, während er von seinem Zwillingsbruder, dem wahren Jünger Jesu, Thomas, entfremdet bleibt ( auch Stanfield). Nachdem die Handlung in Gang gekommen ist und die Spieler identifiziert sind, macht sich Samuel daran, bekannte Handlungsstränge und Charaktere – von Jesus über Johannes den Täufer bis hin zu Pontius Pilatus – alle zu sehen – mit nur einer Prise spielerischer Verspottung.
Das Buch Clarence hat so viele bekannte Charaktere, dass es so ist, als würde man sich eine längere Episode ansehen RuPaul’s Drag Race, mit Enthüllung nach Enthüllung. Samuel weiß, wie er aus Charakteren wie Jesus, Maria und Josef das Beste herausholt. Fast jede bedeutende Figur wird auf die gleiche Weise enthüllt: Die Hauptfiguren des Films sprechen über sie, sie werden zunächst im Schatten, mit dem Rücken zur Kamera oder hinter einer Wand oder einer anderen Figur gezeigt, bis zur großen Enthüllung mit der passenden Soundtrack-Fanfare und ein wissender Blick der Schauspieler. Es macht Spaß und steigert das Melodrama der Geschichte.
In einer solchen Szene Das Buch Clarence kommt voll auf seine Kosten. Alfre Woodard verleiht dem Film die dringend benötigte Ernsthaftigkeit und Erhabenheit, allein schon dadurch, dass er als Maria, die Mutter Jesu, auftritt. Sie verstärkt diese Ernsthaftigkeit mit einem Hauch von Verspieltheit und nutzt den Witz voll aus, der mit der Aussage einhergeht, dass sie tatsächlich Jungfrau ist. Stanfield wird als immer skeptischer Clarence zum Ersatz des Publikums und stellt scherzhaft alle Fragen, die vielen Menschen zu dieser makellosen Empfängnis durch den Kopf gegangen sind. Das Lachen kommt leicht und der Unterhaltungswert des Films erreicht seinen Höhepunkt.
Bedauerlicherweise, Das Buch Clarence erreicht diese Höhe nie wieder. Stattdessen beginnt sich in seiner letzten Stunde die Skala zwischen Ernsthaftigkeit und Lebhaftigkeit in Richtung Ersteres zu verschieben. Samuel verzichtet auf alle frechen Parodien und Farce und fügt eine bekannte Geschichte über die Erlösung eines Helden und seinen aufkeimenden Glauben an sich selbst hinzu. Es respektiert die religiösen Ursprünge der Geschichte, nimmt aber fast den ganzen Spaß. Vom Publikum wird erwartet, dass es glaubt, dass Menschen gleich nach dem Lachen über die Vorzüge der Taufe über das Wasser gehen können.
Der Film summt vor sich hin und es gibt kaum einen denkwürdigen Moment. Alle Elemente sind vorhanden und die Spieler sind bereit, aber etwas stimmt nicht. Was als abenteuerliche Wiedergabe eines bewährten Filmgenres beginnt, wird zu einer Malen-nach-Zahlen-Übung, die ihrem Ende näherkommt. Als Hommage an biblische Epen vergangener Zeiten, Das Buch Clarence hat nicht genug großes Drama oder spannende Versatzstücke. Da es sich um eine Parodie auf solche Filme handelt, verliert es die Nerven und macht nie den ganzen Witz. Und als geradlinige Glaubensgeschichte verlässt sie sich zu sehr auf bekannte Tropen. So ist es am Ende zu wenig von diesem und jenem und zu wenig von sich selbst.