Eine Frau, die am Memorial Day einen Wochenendspaziergang an einem kalifornischen Strand machte, fand etwas Ungewöhnliches, das aus dem Sand ragte: einen Zahn eines alten Mastodonten.
Doch dann verschwand das Fossil, und es bedurfte einer Medienoffensive und eines gutherzigen Joggers, um es wiederzufinden.
Jennifer Schuh fand den 0,30 Meter langen Zahn, der am Freitag an der Mündung des Aptos Creek am Rio Del Mar State Beach vor der Monterey Bay im Santa Cruz County an der zentralen Küste Kaliforniens aus dem Sand ragte.
„Ich war auf der einen Seite des Baches und diese Dame redete mit mir auf der anderen Seite und sie sagte, was liegt dir da zu Füßen“, erzählte Schuh. „Es sah irgendwie seltsam aus, als wäre es fast verbrannt.“
Schuh war sich nicht sicher, was sie gefunden hatte. Also machte sie ein paar Fotos, postete sie auf Facebook und bat um Hilfe.
Die Antwort kam von Wayne Thompson, Berater für paläontologische Sammlungen am Santa Cruz Museum of Natural History.
Thompson stellte fest, dass es sich bei dem Objekt um einen abgenutzten Backenzahn eines ausgewachsenen pazifischen Mastodon handelte, einer ausgestorbenen elefantenähnlichen Art.
„Das ist ein äußerst wichtiger Fund“, schrieb Thompson und forderte Schuh auf, ihn anzurufen.
Doch als sie zurück zum Strand gingen, war der Zahn verschwunden.
Eine Wochenendsuche konnte es nicht finden. Thompson schickte dann eine Social-Media-Anfrage um Hilfe bei der Suche nach dem Artefakt. Der Plädoyer sorgte international für Schlagzeilen.
Am Dienstag rief Jim Smith vom nahegelegenen Aptos im Museum an.
„Ich war so aufgeregt, diesen Anruf zu erhalten“, sagte Liz Broughton, die Besuchererlebnismanagerin des Museums. „Jim erzählte uns, dass er beim regelmäßigen Joggen am Strand darüber gestolpert sei, sich aber nicht sicher war, was er gefunden hatte, bis er in den Nachrichten ein Bild des Zahns sah.“
Smith spendete den Zahn dem Museum, wo er von Freitag bis Sonntag ausgestellt sein wird.
Das Alter des Zahns ist nicht klar. Ein Museum Blog sagt, dass Mastodonten im Allgemeinen vor etwa 5 Millionen bis 10.000 Jahren in Kalifornien umherstreiften.
„Wir können mit Sicherheit sagen, dass dieses Exemplar weniger als eine Million Jahre alt ist, was nach fossilen Maßstäben relativ ‚neu‘ ist“, sagte Broughton in einer E-Mail.
Broughton sagte, es komme in der Region häufig vor, dass Winterstürme Fossilien freilegten, und sie könnten von weiter oben ins Meer gespült worden sein.
Schuh sagte, sie sei begeistert, dass ihr Fund dazu beitragen könne, alte Geheimnisse über den friedlichen Strandbereich zu entschlüsseln. Sie hat den Zahn nicht behalten, ist aber auf Amazon gesprungen und hat sich eine Replik einer Mastodon-Zahnkette bestellt.
„Man hat nicht oft die Möglichkeit, etwas aus der Geschichte anzufassen“, sagte sie.
Es ist erst der dritte Fund eines lokal nachgewiesenen Mastodon-Fossils. Das Museum verfügt außerdem über einen weiteren Zahn sowie einen Schädel, der 1980 von einem Teenager gefunden wurde. Er wurde im selben Aptos Creek gefunden, der in den Ozean mündet.
„Wir sind begeistert von dieser aufregenden Entdeckung und den Auswirkungen, die sie auf unser Verständnis des antiken Lebens in unserer Region hat“, sagte die Geschäftsführerin des Museums, Felicia B. Van Stolk, in einer Erklärung.
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