Über ein Jahr lang war Kelly Haston in einem Habitat in Texas eingeschlossen und von der Außenwelt abgeschnitten. Sie leitete die erste Simulation ihrer Art für die NASA zur Vorbereitung einer zukünftigen Mission zum Mars.
Von der Durchführung simulierter „Marswalks“ über die Pflege eines vertikalen Gartens bis hin zum gelegentlichen Kampf mit der Langeweile – Haston drückte aus, wie stolz sie darauf sei, die Weltraumforschung voranzutreiben, gab jedoch gleichzeitig zu, dass diese Erfahrung sie dazu gebracht habe, die Realität des Lebens auf dem Roten Planeten zu überdenken.
„Ins All zu fliegen wäre eine unglaubliche Chance“, sagte der 53-jährige Biologe gegenüber . „Aber ich würde sagen, dass es noch schwieriger wäre, wenn man das selbst erlebt hätte und wüsste, wie es sich anfühlt, sein Volk zu verlassen.“
Das übergeordnete Ziel des Experiments mit dem Namen CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog) Mission 1 besteht darin, die Auswirkungen der Isolation auf die Leistung und Gesundheit einer Besatzung besser zu verstehen.
Das Projekt dauerte 378 Tage und wurde Anfang Juli abgeschlossen.
Schließlich könnte eine Reise zum Mars hin und zurück leicht mehr als zwei Jahre dauern, wenn man die Transitzeit von sechs bis neun Monaten und die Zeit berücksichtigt, die die NASA auf dem Planeten verbringen möchte.
Für Haston war der schwierigste Teil klar: „Ich hätte noch ein weiteres Jahr in diesem Lebensraum bleiben und mit all den anderen Einschränkungen überleben können, aber deine Leute – du vermisst deine Leute so sehr.“
Die Kommunikation mit der Außenwelt wurde in jede Richtung um zwanzig Minuten verzögert, um zu simulieren, wie lange ein Funksignal für die Reise zwischen Erde und Mars braucht.
Es gab auch einige Beschränkungen beim Senden und Empfangen von Videos, um Bandbreitenbeschränkungen Rechnung zu tragen.
Am schlimmsten sei es, wenn Verwandte oder Freunde schwere Zeiten durchmachten, sagt Haston. „Man konnte nicht in Echtzeit für sie da sein.“
Ihre einzigen direkten menschlichen Kontakte waren ihre drei Teamkollegen und andere Mars-Kolonisten – aber sie besteht darauf, dass diese nie verrückt geworden seien.
„Natürlich gab es Zeiten, in denen wir mies drauf waren oder uns etwas gestört hat, entweder als Crew oder als Einzelperson“, erklärte sie.
„Aber die Kommunikation in dieser Gruppe war sehr gut“, sagt sie, und es habe auch sonst kaum Probleme gegeben. „Bis zum Schluss haben wir gemeinsam gegessen.“
Ihr 160 Quadratmeter großes Haus umfasste Mannschaftsunterkünfte, Gemeinschaftsräume und sogar einen Bereich für Nutzpflanzen wie Tomaten und Paprika.
Der 3D-gedruckte Lebensraum mit dem Namen „Mars Dune Alpha“ wurde in einem Hangar im NASA Johnson Space Center in Houston installiert.
In einem Außenbereich, der die Marsumgebung mit aufgemalter roter Erde und Klippen an den Wänden nachbildete, fanden simulierte „Marswalks“ statt.
Die Besatzungsmitglieder zogen Raumanzüge an und gingen durch eine Luftschleuse, um zum „Sandkasten“, wie er genannt wurde, zu gelangen. Darin erledigten sie die von ihren Kollegen koordinierten Aufgaben.
Langeweile
„Es gab Tage, an denen ich mir wirklich wünschte, draußen zu sein, das kann ich nicht lügen“, sagt die Kanadierin, die jetzt in Kalifornien lebt. Doch zu ihrer Überraschung wurden diese Schmerzen gegen Ende nur noch stärker.
Phasen der Langeweile sind ein unvermeidlicher Teil langer Weltraumexpeditionen, und genau diese längere Isolation unterschied CHAPEA von den meisten früheren „analogen“ Missionen.
Halston vertrieb die Langeweile, indem er Missionssymbole und Bilder des Mars einstickte.
Natürlich „können Analogien nicht alle Probleme oder Fragen einer eventuellen Mission zum Mars lösen“, sagte sie, aber die gewonnenen Erkenntnisse würden bei der Planung helfen.
Die Nahrungsaufnahme jedes Teammitglieds wurde sorgfältig dokumentiert, Blut-, Speichel- und Urinproben gesammelt und das Schlafverhalten sowie die körperliche und geistige Leistungsfähigkeit analysiert.
„Das Nahrungsmittelsystem ist einer der größten Massentreiber für die menschliche Logistik bei bemannten Missionen, und wir werden bei diesen Missionen an eingeschränkten Ressourcen leiden“, sagte die NASA-Wissenschaftlerin Grace Douglas in einem Podcast.
Daher ist es von entscheidender Bedeutung, die erforderlichen Mindestvorkehrungen festzulegen, um die Gesundheit der Astronauten zu schützen und den Erfolg der Mission sicherzustellen.
Die NASA hält die Details der Aufgaben der Besatzung vorerst geheim, um das Überraschungsmoment für die nächsten beiden Missionsdurchgänge zu wahren. CHAPEA 2 ist für 2025 geplant.
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