Ein wichtiger Schritt hin zu einer neuartigen Methode zur Krebsfrüherkennung

Veränderungen der mechanischen Eigenschaften von Zellen gehören zu den frühesten Anzeichen einer Krebsentstehung. Eines der größten Hindernisse für den Einsatz mechanischer Verfahren in der Krebsdiagnose war bisher das Fehlen eines standardisierten Messverfahrens, das die Reproduzierbarkeit und Zuverlässigkeit der Ergebnisse gewährleisten würde. Dank der europäischen wissenschaftlichen Zusammenarbeit unter Beteiligung des Instituts für Kernphysik der Polnischen Akademie der Wissenschaften in Krakau konnte dieses Hindernis nun beseitigt werden.

Wenn sich gesunde Zellen in Krebszellen verwandeln, verändern sich ihre mechanischen Eigenschaften. Diese Beobachtung könnte genutzt werden, um Krebs bei Patienten schnell zu erkennen, allerdings nur, wenn die mechanischen Messungen der entnommenen Proben wirklich zuverlässig wären. Ein wichtiger Schritt zu diesem Ziel ist der gerade vorgestellte Vorschlag zur Standardisierung von Messungen Nanoskalig.

Der veröffentlichte Artikel ist das Ergebnis einer mehrjährigen Zusammenarbeit zwischen Wissenschaftlern der europäischen Universitäten Amsterdam, Barcelona, ​​Bremen, Lille, Marseille, Mailand, Münster und dem Institut für Kernphysik der Polnischen Akademie der Wissenschaften (IFJ PAN) in Krakau.

Im Jahr 1999 wurde am IFJ PAN gezeigt, dass Krebszellen im Vergleich zu gesunden Zellen durch eine erhöhte Verformbarkeit des Zytoskeletts gekennzeichnet sind, was es ihnen erleichtert, sich durch die engen Gefäße des Blut- und/oder Lymphsystems zu quetschen und Metastasen zu bilden. Heute wissen wir, dass Zellen von Brust-, Darm-, Blasen- oder Prostatakrebs bereits in den frühen Stadien der Tumortransformation weicher werden, während Zellen anderer, etwa von Leukämien, steifer werden.

Obwohl die Veränderung der mechanischen Eigenschaften der Zellen auch durch andere Faktoren, beispielsweise eine Entzündung, verursacht werden kann, macht ihr Vorhandensein weitere, genauere Untersuchungen am Patienten offensichtlich unumgänglich.

„Wenn uns ein reproduzierbares Messverfahren mit Hilfe geeigneter Laborgeräte zur Verfügung stünde, könnten wir schnell Anomalien in den mechanischen Eigenschaften von Zellen erkennen, die ein starkes Indiz dafür wären, dass sich im Körper des Patienten möglicherweise krebsartige Veränderungen entwickeln“, sagt Prof. Malgorzata Lekka (IFJ PAN) und stellt fest, dass der Begriff „schnell“ hier eine zweifache Bedeutung hat.

„Einerseits können wir versuchen, Krebs im Anfangsstadium seiner Entwicklung zu diagnostizieren, in dem andere Tests normalerweise noch keine signifikanten zellulären Veränderungen zeigen. Andererseits ist das Messverfahren selbst einfach nicht sehr aufwändig – es erfordert keine großen Mengen an biologischem Material und nimmt auch nicht viel Zeit in Anspruch.“

Veränderungen der biomechanischen Eigenschaften von Zellen können mit Rasterkraftmikroskopen (AFM) gemessen werden. Geräte dieser Art werden im Allgemeinen zur Abbildung der Mikrowelt verwendet, auch in Maßstäben, die die Erkennung einzelner Atome ermöglichen. Der entscheidende Punkt hierbei ist, dass bei AFMs mittels ihrer Sonden eine genau definierte Kraft auf das zu untersuchende Substrat ausgeübt werden kann.

Handelt es sich bei dem Substrat um eine Zelle, ermöglicht dessen mechanische Reaktion die Bestimmung des Elastizitätskoeffizienten (E-Modul) und daraus Rückschlüsse auf die Elastizität nicht nur von Strukturen an der Zellmembran, sondern auch in der Umgebung der Zelle Kern.

Rasterkraftmikroskope gehören nicht zu den teuersten Laborgeräten, können aber auch nicht als günstig bezeichnet werden. Glücklicherweise gibt es einfachere Versionen: sogenannte Eindringkörper, denen die Bildgebungsfunktion fehlt, die aber völlig ausreichen, um die mechanischen Eigenschaften von Zellen zu untersuchen.

„Der Haupteinschränkungsfaktor für die Entwicklung unserer Methode zur Krebsdiagnose waren bisher also nicht die Kosten der Geräte, sondern das Fehlen eines geeigneten Messverfahrens. Vereinfacht gesagt: die Ergebnisse, die in verschiedenen Laboren und an Geräten unterschiedlicher Hersteller erzielt wurden.“ „Angaben verschiedener Hersteller an unterschiedlich aufbereiteten Proben waren nicht ausreichend reproduzierbar, um als Grundlage für verantwortungsvolle Entscheidungen über die Richtung des weiteren medizinischen Vorgehens dienen zu können“, erklärt Prof. Lekka.

In ihrer neuesten Arbeit zeigt die internationale Forschergruppe, dass durch die Befolgung eines sorgfältig entwickelten Verfahrens immer der gleiche Elastizitätsmodulwert für dieselben Zellen erhalten wird, unabhängig davon, wo die Messung durchgeführt wird oder vom Hersteller des verwendeten Geräts.

Das Protokoll umfasst unter anderem die Probenvorbereitung, die Kalibrierung der Messgeräte und die Analyse der Ergebnisse. Um die Zuverlässigkeit der Messungen zu erhöhen, war es entscheidend, den Einfluss des steifen Substrats zu berücksichtigen, auf dem sich die Tumorzellen ablagerten.

Veränderungen in den mechanischen Eigenschaften von Zellen treten bei Krebs früher auf als optische Veränderungen, so dass die vorgeschlagene Methode es ermöglichen wird, die Krankheit früher als bisher zu erkennen. Der Wert dieses Fortschritts wird wahrscheinlich je nach Krebsart variieren, dies wird jedoch erst durch zukünftige Studien ermittelt. Es ist jedoch bereits sicher bekannt, dass die neue Diagnosemethode empfindlicher ist als die derzeit in der Krebsdiagnose eingesetzten optischen Verfahren.

Der Einsatz standardisierter Messverfahren sowie die automatische Datenaufzeichnung und -analyse ermöglichen eine kürzere Testdurchführung. Anstatt mehrere Wochen auf das Ergebnis zu warten, kann der Patient es bereits nach wenigen Tagen erhalten.

In naher Zukunft wollen sich die Forscher darauf konzentrieren, die Zahl falsch-positiver Diagnosen weiter zu reduzieren und das Verfahren in Studien an ausgewählten Krankheitsentitäten zu testen. Bevor die Technik zur mechanischen Erkennung von Krebsläsionen in Krankenhäusern ankommt, ist noch eine klinische Testphase erforderlich, die in Zusammenarbeit mit interessierten medizinischen Einheiten durchgeführt wird.