Der Direktor der Marine Der Betrieb von OceanGate, dem Unternehmen, dessen Tauchboot am Sonntag auf einer Expedition zur Titanic im Nordatlantik verschwand, wurde entlassen, nachdem es vor seiner Jungfernfahrt Bedenken hinsichtlich seines einzigartigen Carbonfaser-Rumpfes und anderer Systeme geäußert hatte eine Einreichung in einer Klage aus dem Jahr 2018 erstmals berichtet von Insider und New Republic.
David Lochridge wurde im Januar 2018 gekündigt, nachdem er der Geschäftsleitung von OceanGate, darunter dem Gründer und CEO Stockton Rush, der sich Berichten zufolge an Bord des vermissten Schiffes befindet, einen vernichtenden Qualitätskontrollbericht über das Schiff vorgelegt hatte.
Laut einer Gerichtsakte von Lochridge lautete die Präambel seines Berichts: „Jetzt ist es an der Zeit, sich ordnungsgemäß mit Gegenständen zu befassen, die ein Sicherheitsrisiko für das Personal darstellen könnten.“ Die mündliche Mitteilung der wichtigsten Punkte, die ich in meinem beigefügten Dokument angesprochen habe, wurde mehrfach zurückgewiesen, daher habe ich das Gefühl, dass ich diesen Bericht jetzt erstellen muss, damit eine offizielle Aufzeichnung vorliegt.“
In dem Bericht seien „zahlreiche Probleme aufgeführt, die ernsthafte Sicherheitsbedenken aufwerfen“, heißt es in der Akte. Dazu gehörte Lochridges Befürchtung, dass „sichtbare Fehler“ in der an OceanGate gelieferten Kohlefaser das Risiko erhöhen, dass sich kleine Fehler beim „Druckwechsel“ zu größeren Rissen ausdehnen. Dies sind die enormen Druckänderungen, denen das Tauchboot auf seinem Weg vom Tiefseeboden ausgesetzt sein würde. Er stellte fest, dass ein zuvor getestetes maßstabsgetreues Modell des Rumpfes „häufige Mängel“ aufwies.
Kohlefaserverbundwerkstoffe können stärker und leichter als Stahl sein, wodurch ein Tauchboot von Natur aus schwimmfähig ist. Sie können aber auch unter Stress zu plötzlichem Versagen neigen. Der Rumpf, über den Lochridge schrieb, wurde von Spencer Composites hergestellt, dem einzigen Unternehmen, das zuvor einen Rumpf aus Kohlefaser für ein bemanntes Tauchboot hergestellt hatte. (Dieses Tauchboot wurde vom Entdecker Steve Fossett für einen rekordverdächtigen Tauchgang in Auftrag gegeben, starb jedoch bei einem Flugzeugabsturz, bevor es eingesetzt werden konnte.)
Lochridges Empfehlung lautete, dass eine zerstörungsfreie Prüfung des Rumpfs der Titan notwendig sei, um ein „solides und sicheres Produkt“ zu gewährleisten. In der Akte heißt es, dass Lochridge mitgeteilt wurde, dass solche Tests unmöglich seien und dass OceanGate sich stattdessen auf sein vielgepriesenes akustisches Überwachungssystem verlassen würde.
Das Unternehmen behauptet, dass diese selbst entwickelte Technologie zum Einsatz kommt Akustische Sensoren lauschen auf die verräterischen Geräusche der sich verschlechternden Kohlefasern im Rumpf um „dem Piloten eine Frühwarnerkennung zu ermöglichen, die ihm genügend Zeit gibt, den Sinkflug zu stoppen und sicher an die Oberfläche zurückzukehren“.
Lochridge befürchtete jedoch in der Klage, dass das System Mängel erst beim Sinkflug des Schiffes aufdecken und dann möglicherweise nur „Millisekunden“ vor einer katastrophalen Implosion warnen würde.
Russell McDuff, ein erfahrener Ozeanograph und drei Jahre lang Vorsitzender der Wissenschafts- und Forschungsstiftung von OceanGate, stellte fest, dass der Kontakt zur Titan am Sonntag nach nur einer Stunde und 45 Minuten verloren ging. „Das deutet für mich darauf hin, dass sie möglicherweise noch in der Wassersäule waren und zur Titanic hinabstiegen“, sagte Tech in einem Telefoninterview.
Lochridge empfahl OceanGate außerdem nachdrücklich, die Titan von einer Klassifizierungsagentur wie dem American Bureau of Shipping prüfen und zertifizieren zu lassen.
Einen Tag nach Einreichung seines Berichts wurde Lochridge zu einem Treffen mit Rush und den Personal-, Technik- und Betriebsleitern des Unternehmens eingeladen. Dort, heißt es in der Akte, sei ihm auch mitgeteilt worden, dass der Hersteller des vorderen Sichtfensters der Titan es aufgrund des experimentellen Designs von OceanGate nur bis zu einer Tiefe von 1.300 Metern zertifizieren würde. In der Akte heißt es, dass OceanGate sich geweigert habe, dem Hersteller die Kosten für den Bau eines Sichtfensters zu zahlen, das der geplanten Tiefe der Titan von 4.000 Metern entsprechen würde. Die Titanic liegt etwa 3.800 Meter unter der Oberfläche.
In der Akte wird außerdem behauptet, dass in dem Tauchboot gefährliche brennbare Materialien verwendet wurden.
Am Ende des Treffens wurde Lochridge gefeuert und aus dem Gebäude eskortiert, nachdem er erklärt hatte, dass er keine bemannten Tests der Titan ohne einen Scan des Rumpfes genehmigen würde.
Lochridge, der behauptete, er sei als Vergeltung für seine Whistleblower-Tätigkeit entlassen worden, reichte seine Klage ein, nachdem OceanGate ihn im Juni vor einem Bundesgericht in Seattle verklagt hatte. OceanGate hat ihn beschuldigt, vertrauliche Informationen an zwei Personen sowie an die Arbeitsschutzbehörde (OSHA) weitergegeben zu haben. In der Klage OceanGate bezeichnete Lochridges Bericht als falsch und beschuldigte ihn des Betrugs indem man einen Grund für die Entlassung vorlegt.
Die Klage wurde im November 2018 beigelegt. Weder OceanGate noch Lochridge antworteten auf Anfragen nach Kommentaren. Die OSHA konnte nicht sofort Einzelheiten zu dem angeblichen Bericht bekannt geben. Eine routinemäßige OSHA-Inspektion von OceanGate im Jahr 2021 ergab nur drei geringfügige Verstöße gegen die Sicherheit am Arbeitsplatz was zu keinen finanziellen Strafen führt.
Wenige Monate nach Lochridges Entlassung wurde das Unternehmen hat einen Blogbeitrag veröffentlicht Darin wurden die Gründe dargelegt, warum Titan nicht vom American Bureau of Shipping oder einer ähnlichen Organisation zertifiziert wurde.
„Die überwiegende Mehrheit der Unfälle auf See (und in der Luftfahrt) ist auf Bedienerfehler zurückzuführen, nicht auf mechanisches Versagen“, heißt es darin. „Daher reicht die alleinige Konzentration auf die Klassifizierung des Schiffes nicht aus, um den Betriebsrisiken Rechnung zu tragen. Die Aufrechterhaltung eines hohen Niveaus der Betriebssicherheit erfordert ständige, engagierte Anstrengungen und eine fokussierte Unternehmenskultur – zwei Dinge, die OceanGate sehr ernst nimmt und die bei der Klassifizierung nicht bewertet werden.“
Im Jahr 2019 gab Rush eine Interview mit Smithsonian Magazin, in dem er sagte: „In der kommerziellen Teilbranche hat es seit über 35 Jahren keinen Schaden mehr gegeben.“ Es ist unglaublich sicher, weil es all diese Vorschriften gibt. Aber es gab auch keine Innovationen oder kein Wachstum – weil es all diese Vorschriften gibt.“
Nach Lochridges Abreise wurde die Titan bei immer tieferen Tauchgängen sicher getestet, darunter bis 4.000 Meter auf den Bahamas. Es scheint jedoch, dass eine von Lochridges Bedenken bald bestätigt werden würde. Im Januar 2020 gab Rush GeekWire ein Interview, in dem er zugab, dass der Rumpf der Titan „zeigte Anzeichen zyklischer Müdigkeit.“ Aus diesem Grund wurde die Tiefenbewertung des Rumpfes auf 3.000 Meter reduziert. „Nicht genug, um zur Titanic zu gelangen“, sagte Rush.
In den Jahren 2020 und 2021 wurde der Rumpf der Titan von zwei Unternehmen des US-Bundesstaates Washington, Electroimpact und Janicki Industries, die hauptsächlich in der Luft- und Raumfahrt tätig sind, entweder repariert oder umgebaut. Ende 2021 kam der Titan auf den Markt erste Fahrt nach unten zum Wrack der Titanic.
Spencer Composites sagt, dass die Titan beim Tauchgang am Sonntag ihren Rumpf aus Kohlefaser nicht benutzte. Vermutlich abgesehen von den Rumpfarbeiten sagte eine mit dem Unternehmen vertraute Quelle gegenüber Tech, dass sich bei Titan seit 2018 überhaupt nicht viel geändert habe.
Zum Zeitpunkt der Veröffentlichung bleibt die Titan vermisst, an Bord sollen sich Rush, der französische Taucher Paul-Henri Nargeolet, der britische Milliardär Hamish Harding, der pakistanische Geschäftsmann Shahzada Dawood und sein Sohn befinden. Eine massive Such- und Rettungsaktion ist im Gange.
„Sie tun alles, was sie logischerweise tun können“, sagte McDuff. „Aber ich bin ein wenig pessimistisch, weil so viel Zeit vergangen ist.“