Das zweite der vier primären wissenschaftlichen Instrumente des James-Webb-Weltraumteleskops der NASA, bekannt als Mid-Infrared Instrument (MIRI), hat seine Vorbereitungen nach dem Start abgeschlossen und ist nun bereit für die Wissenschaft.
Der letzte MIRI-Modus, der abgehakt wurde, war seine koronagrafische Bildgebungsfähigkeit, die zwei verschiedene Arten von Masken verwendet, um absichtlich zu verhindern, dass Sternenlicht auf seine Sensoren trifft, wenn versucht wird, Beobachtungen der umkreisenden Planeten des Sterns zu machen. Diese maßgeschneiderten Masken ermöglichen es Wissenschaftlern, Exoplaneten direkt zu erkennen und Staubscheiben um ihre Wirtssterne auf eine noch nie dagewesene Weise zu untersuchen.
Zusammen mit den drei anderen Instrumenten von Webb kühlte MIRI zunächst im Schatten von Webbs tennisplatzgroßem Sonnenschutz auf etwa 90 Kelvin (minus 298 Grad Fahrenheit oder minus 183 Grad Celsius) ab. Um die beabsichtigte Wissenschaft durchzuführen, musste die Temperatur mithilfe eines elektrisch betriebenen Kryokühlers auf weniger als 7 Kelvin gesenkt werden – nur wenige Grad über der niedrigsten Temperatur, die Materie erreichen kann. Diese extremen Betriebstemperaturen ermöglichen es MIRI, Bilder und Spektren im mittleren Infrarotbereich mit einer beispiellosen Kombination aus Schärfe und Empfindlichkeit zu liefern.
„Wir sind begeistert, dass MIRI jetzt ein funktionierendes, hochmodernes Instrument ist, dessen Leistung in allen seinen Fähigkeiten besser ist als erwartet. Unser multinationales Inbetriebnahmeteam hat fantastische Arbeit geleistet, um MIRI innerhalb von nur wenigen Wochen einsatzbereit zu machen. Jetzt feiern wir alle Menschen, Wissenschaftler, Ingenieure, Manager, nationale Behörden, ESA und NASA, die dieses Instrument Wirklichkeit werden ließen, während MIRI beginnt, das Infrarot-Universum auf eine Weise und in nie dagewesener Tiefe zu erforschen“, sagte Gillian Wright, MIRI European Principal Investigator am UK Astronomy Technology Centre und George Rieke, MIRI Science Lead an der University of Arizona. MIRI wurde als Partnerschaft zwischen der NASA und der ESA (Europäische Weltraumorganisation) entwickelt, wobei das Jet Propulsion Laboratory der NASA die US-Bemühungen leitete und ein multinationales Konsortium europäischer astronomischer Institute einen Beitrag für die ESA leistete.
Nachdem die NIRISS- und MIRI-Inbetriebnahmeaktivitäten nach dem Start abgeschlossen sind, wird sich das Webb-Team weiterhin darauf konzentrieren, die verbleibenden zwei Modi auf seinen anderen Instrumenten zu überprüfen. Das James Webb Space Telescope der NASA, eine Partnerschaft mit der ESA (European Space Agency) und CSA, wird seine ersten Vollfarbbilder und spektroskopischen Daten am 12. Juli 2022 veröffentlichen.